El receptor delta-opioide (DOR), del sistema opioide endogen, estaria directament relacionat amb el dolor neuropàtic, segons els resultats d'una investigació realitzada per investigadors del Laboratori de Neurofarmacologia del Departament de Ciències Experimentals i de la Salut ( CEXS) de la UPF, i de l'Institut de Genètica i Biologia Molecular i Cel·lular de la Universitat Louis Pasteur d'Estrasburg (França). Aquest és un tipus de dolor un tipus de dolor de causes neurològiques, que actualment és de difícil tractament.

Els investigadors, dirigits per Rafael Maldonado, han dut a terme un experiment amb un grup de ratolins modificats genèticament, als quals van inactivar el receptor DOR, i un altre grup de ratolins normals. A ambdós grups se'ls va induïr una síndrome de dolor neuropàtic per veure com reaccionaven a diferents estímuls. Es va estudiar la hiperalgèsia, o resposta augmentada al dolor, i l'al·lodínia o resposta enfront d'un estímul que, en condicions normals, no provoca dolor. Els resultats, publicats en la revista European Journal of Neuroscience de febrer de 2006, van mostrar que els animals modificats, i per tant amb el receptor DOR no operatiu, desenvolupaven una major sensació de dolor, la qual cosa suggereix que el receptor DOR està implicat en el control del dolor neuropàtic.

Actualment, el dolor es pot classificar en dues grans categories: el nociceptiu i el neuropátic. El dolor nociceptiu és el més conegut i es caracteritza per tenir una causa clara i per una duració que persisteix mentre duri l'estímul causant. En el cas del dolor neuropàtic, no es pot identificar una causa exacta i es produeix per alteracions del sistema nerviós. Aquest tipus de dolor, que es produeix aparentment sense cap estímul, es presenta en malalties com la fibromiàlgia, o en neuropaties causades per malalties com la diabetis i la sida, entre d'altres.

Per tant, aquest treball obre una nova via de recerca pel tractament del dolor neuropàtic i s'emmarca en un ampli projecte que busca identificar noves dianes terapèutiques per aquest tipus de dolor.

L'equip d'investigadors, dirigit per Rafael Maldonado, està integrat per Xavier Nadal i Josep Eladi Baños, del Laboratori de Neurofarmacologia de la UPF, conjuntament amb Brigitte L. Kieffer, de l'Institut de Genètica i Biologia Molecular i Cel·lular del CNRS/INSERM/ULP de França.