Ruben Durante, profesor asociado del Departamento de Economía y Empresa de la UPF, es uno de los autores del estudio "The Political Legacy of Entertainment TV", que analiza el impacto político de la televisión de entretenimiento en Italia los últimos treinta años, durante la introducción gradual de Mediaset, la red de televisión comercial de Silvio Berlusconi.

El estudio, publicado recientemente como Discussion Paper del Centre for Economic and Policy Research (CEPR), ha sido elaborado conjuntamente por tres investigadores que forman parte de este centro de investigación londinense: Ruben Durante (que además de docente en la UPF está vinculado a la Barcelona GSE y a la Universidad Science Po de París); Andrea Tesei (School of Economics and Finance de la Universidad Queen Mary de Londres), y Paolo Pinotti (Universidad de Bocconi, Italia).

Los investigadores compararon los comportamientos de voto de las personas que vivían en los municipios donde llegaban las emisiones de Mediaset, frente a aquellos que residían en lugares en que la red de Berlusconi no estaba disponible: encontraron que las personas que tenían acceso a Mediaset antes de 1985 -cuando la red sólo incluía programas de entretenimiento ligero- votaron una media de un punto porcentual más por el partido Forza Italia de Berlusconi, en comparación con los municipios que no fueron expuestos a la emisión hasta más adelante.

Por otra parte, constataron que el efecto persistió durante casi dos décadas y cinco elecciones, y que fue especialmente pronunciado entre las personas mayores y los niños, aunque estos dos grupos fueron afectados de manera muy diferente.

Los niños y las personas mayores, los colectivos más afectados

Según Ruben Durante, "Nuestros resultados sugieren que los individuos expuestos a la televisión de entretenimiento cuando eran niños son, en la edad adulta, cognitivamente menos sofisticados y están menos comprometidos a nivel sociopolítico, y en última instancia, son más vulnerables a la retórica populista de Berlusconi". Y añade: "En cuanto a la gente mayor expuesta, parece que primero se engancharon a los programas de entretenimiento ligero de Mediaset, y luego a los contenidos informativos sesgados ofrecidos al cabo de unos años por los mismos canales".

Las personas con menor nivel educativo (estudios de enseñanza secundaria, en este caso) que fueron expuestas en la televisión de entretenimiento votaron tres puntos porcentuales más por el partido Fuerza Italia que sus contrapartes no expuestas (es decir, individuos con estudios de secundaria en municipios en los que Mediaset no estaba disponible). Las personas expuestas cuando eran niños votaron casi ocho puntos porcentuales más por Berlusconi, en comparación con los individuos de la misma edad que no fueron expuestos hasta más tarde.

Los investigadores encontraron que las personas expuestas a la televisión de entretenimiento en su niñez estaban cognitivamente en desventaja en la vida posterior como adultos. Así, a partir de unos serie de pruebas de aritmética y alfabetización estandarizadas, obtuvieron una puntuación un cinco por ciento peor que sus homólogos no expuestos. También resultaron ser un 13% menos propensos a tener interés por la política, y tenían un 10% menos de probabilidades de estar implicados en entidades de voluntariado.

El efecto aún fue más fuerte en las personas que ya eran mayores (de 55 años o más) expuestas a la televisión de entretenimiento. Este grupo ha votado Forza Italia una media de 10 puntos porcentuales más que los votantes no expuestos de la misma edad.

El estudio también encontró que las personas mayores expuestas durante la década de 1980 eran un 16% más propensas a informarse a través de las noticias en los canales de Mediaset (los informativos no se introdujeron hasta el año 1992), tradicionalmente inclinados a favor de Berlusconi.

Relación entre la exposición a contenidos de entretenimiento y las preferencias políticas

Los investigadores descubrieron que la exposición a la televisión de entretenimiento no se limitó a un aumento del apoyo a Berlusconi, sino también a otros partidos con características populistas similares. Así, el acceso prematuro a Mediaset parece estar asociado con un mayor apoyo al Movimiento Cinco Estrellas dirigido por el ex comediante Beppe Grillo, que se presentó por primera vez como candidato en 2013.

Estos resultados sugieren que Mediaset ha influido en las actitudes políticas y el comportamiento electoral más allá de su efecto en el partido de Berlusconi, e indican una relación directa entre la exposición a determinados canales de televisión de pago y las preferencias hacia partidos y líderes populistas.

Según Ruben Durante, "Nuestros resultados sugieren que el contenido de entretenimiento puede influir en las actitudes políticas, y crear un terreno fértil para la propagación de mensajes populistas. Se trata del primer gran estudio para analizar el efecto político de la exposición entre los votantes a una emisiones de programas de entretenimiento ligero, y los resultados son oportunos para analizar la forma en que los EUA se pueden adaptar a la presidencia de Donald Trump".

Una metodología que se fundamenta en la exposición casi-aleatoria a la señal de televisión

En primer lugar, los investigadores analizaron las medidas locales en el ámbito de la educación y en la actividad económica. En segundo lugar, se mostró que no había tendencias preexistentes a la hora de votar a favor de cualquier partido político antes de la introducción de Mediaset a nivel municipal. En tercer lugar, la metodología sólo se basó en la señal de televisión, variable debido a las características geográficas exógenas (montañas, valles, etc.)

La presencia o ausencia de montañas que interfieren con la línea de transmisión entre el municipio y la antena es una cuestión idiosincrática, y no está relacionada con ninguna otra característica del municipio. Así, los individuos de los diferentes municipios se exponen a la televisión de entretenimiento de manera aleatoria, un hecho que identifica el efecto causal entre la exposición a la televisión de entretenimiento y los resultados de las votaciones.

Los autores utilizaron una combinación de métodos de investigación, que incluían un software de ingeniería informática desarrollado para simular la propagación de la señal de televisión, el análisis econométrico basado en datos de las elecciones a nivel municipal, y datos procedentes de encuestas de referencia geográfica.

Trabajo de referencia: "The Political Legacy of Entertainment TV" (marzo 2017). Ruben Durante, Paolo Pinotti y Andrea Tesei.  Discussion Paper Series (núm. 10738), Centre for Economic Policy Research.