El comitè científic del XXXIV Congrés Anual de la Societat Espanyola d’Enginyeria Biomèdica (CASEIB 2016), va atorgar el primer premi en contribucions científiques d’estudiants del grau en Enginyeria Biomèdica,a Laura Palacio pel treball: “ Characterizing functional connectivity during rest in multiple sclerosis patients versus healthy volunteers using independent component analysis”. La recerca correspon al Treball Final de Grau (TFG) d’Enginyeria Biomèdica que va supervisar Ralph Andrzejak, professor dels estudis a l’Escola Superior Politècnica (ESUP) i investigador del Grup de Recerca en Anàlisi de Sèries Temporals No Lineals (NTSA) del Departament de Tecnologies de la Informació i les Comunicacions (DTIC) de la UPF, i que va comptar amb la col·laboració de l’empresa Mint Labs. CASEIB 2016 es va celebrar a València, del 23 al 25 de novembre, a la Ciutat Politècnica de la Innovació de la Universitat de València.

Laura Palacio (Barcelona, 1994) es va decidir per aquests estudis perquè “volia combinar l'àmbit de l'enginyeria amb el mèdic. És per això que vaig voler estudiar Enginyeria Biomèdica i vaig triar la Universitat Pompeu Fabra perquè era la que jo creia que proporcionava la millor barreja de les dues disciplines, i crec que vaig fer la bona elecció", ha manifestat Palacio.

El seu treball ha partit del concepte resting-state networks. "Es creu que el nostre cervell no està actiu quan no rep cap estímul extern però això no és cert ja que, durant el repòs, hi ha certes regions distants en el cervell que estan funcionalment correlacionades entre elles, les anomenades resting-state networks”, explica Palacio.

Neuroanàlisi de la connectivitat funcional en l’esclerosi múltiple

La connectivitat funcional del cervell es troba afectada en moltes malalties neurodegeneratives, com per exemple en l'esclerosi múltiple, la malaltia neurodegenerativa més comuna que afecta el sistema nerviós central de persones joves. “En el meu TFG, vaig estudiar les diferències en els estats de repòs cerebrals entre pacients amb esclerosis múltiple i voluntaris sans”, continua comentant la jove investigadora.

Palacio va emprar una aproximació estadística coneguda com a Independent Component Analysis (ICA) per comparar la connectivitat funcional del cervell entre els dos grups en estudi: pacients amb esclerosis múltiple i voluntaris sans. Mitjançant el programari FMRIB Software Library (FSL), on FMRIB (Oxford Centre for Functional MRI of the Brain), es van analitzar les imatges obtingudes dels cervells dels subjectes en estudi. “Per tant, vaig haver de crear una interfície web amb Python i HTML/CSS usant Flask, amb la qual va poder classificar els components independents obtinguts després de realitzar l’anàlisi amb la tècnica ICA. Finalment, això em va permetre identificar correctament la funcionalitat de les xarxes neuronals en estat de repòs cerebral”, ha explicat l’autora. En uns mesos, té previst publicar els resultats de l’estudi en una revista especialitzada.

Els programes educatius del Departament de Tecnologies de la Informació i les Comunicacions (DTIC) de la UPF, a nivell de grau i de postgrau tenen una forta orientació a la recerca, maximitzant les oportunitats perquè els estudiants prenguin part en les activitats dels grups de recerca al departament. Aquest enfocament pedagògic ha donat els seus fruits, tot una sèrie de premis que els alumnes i tutors han merescut pel seu treball conjunt, en tots els nivells educatius que s’imparteixen.