En relació a l'adquisició del llenguatge en els humans (nadons i adults), una pregunta recurrent ha estat saber si l'adquisició del llenguatge és quelcom exclusiu dels humans o si,  per contra, té alguns trets compartits amb altres éssers vius.  Un estudi que s'acaba de publicar afirma que,  tot i que compartim amb altres éssers vius els mecanismes necessaris per adquirir aquesta capacitat cognitiva, el llenguatge segueix sent un tret essencialment humà. 

Aquesta és la línea de recerca que està duent a terme Juan Manuel Toro , investigador ICREA del Departament de Tecnologies de la Informació i les Comunicacions (DTIC) de la UPF,  i cap del Grup de Recerca en LLenguatge i Cognició Comparativa.

Una recerca que estudia comparativament la capacitat i l'adquisició del llenguatge humà (infants i adults) amb els procediments i les capacitats perceptives d'altres espècies animals amb les quals compartim alguns trets biològics, a nivell cognitiu i neuronal (com ara els mamífers) per tal d'identificar les estructures lingüístiques que ens diferencien de la resta d'essers vius.

La recerca duta a terme fins ara en infants molt petits suggereix que,  els nens són capaços d'estimar l'ordre que li correspon a una paraula a partir de la freqüència relativa dels elements d'una seqüència lingüística. Per exemple, poden distingir els noms dels articles.

En un treball que s'ha publicat el 21 de setembre a la revista Cognition, Toro, conjuntament amb Marina Nespor investigadora del SISSA (Trieste, Itàlia) i Judit Gervain, membre de la Universitat París Descartes i del CNRS a França, ha estudiat si aquesta habilitat lingüística podria emergir també en mamífers no humans. Per esbrinar-ho, els autors han treballat al laboratori amb model murí.

Les rates diferencien les paraules en funció de la seva freqüència

Als animals se'ls entrena a pressionar una palanca a través de gratificacions o premis. Així és com se les entrena a discriminar síl·labes segons les seves freqüències, baixa (noms) i alta (articles). Per aquest estudi "les entrenàvem a discriminar entre seqüències que alternaven síl·labes amb baixa i alta freqüència,  contra seqüències en què les síl·labes estaven distribuïdes a l'atzar", ha explicat Toro.

Com indica Toro, primer autor del treball " els resultats de la nostra recerca mostren com un dels mecanismes que utilitzen els nadons durant l'aprenentatge del llenguatge està també present en altres animals d'experimentació".

Concretament, en una sèrie d'experiments fets en model murí,  que els autors expliquen en l'article, "demostrem que l 'habilitat bàsica per detectar canvis en la freqüència relativa i l'ordre està present en els animals, la qual cosa suggereix que tot i que els humans compartim amb altres éssers vius els mecanismes necessaris per adquirir aquesta capacitat cognitiva, el llenguatge és essencialment un tret humà", ha explicat Toro.

Aquests experiments corresponen a la recerca que Juan Manuel Toro està duent a terme des de fa dos anys,  en el marc de l'ajut starting grant  concedit per l'European Research Council.

Treball de referència:

Juan M. Toro, Marina Nespor, Judit Gervain (2015), "Frequency-based organization of speech sequences in a nonhuman animal", Cognition, 145 (2016), 1-7, http://dx.doi.org/10.1016/j.cognition.2015.09.006 0010-0277