Laura Becerra-Fajardo, coordinadora del projecte FORESEE del grup de recerca en Electrònica Biomèdica (BERG) de la Unitat de Recerca BCN MedTech de la UPF, comparteix la seva experiència al programa Jump Startup for Women in Deeptech: biotech and healthtech (Jump4women), una iniciativa impulsada per Foment del Treball i el Consolat General dels EUA a Barcelona, que té per objectiu donar suport a 20 emprenedores destacades en el sector de la salut i la biotecnologia a Espanya i promoure el creixement dels seus projectes empresarials connectant-les amb l'ecosistema d'innovació nacional i internacional. 

L'equip de FORESEE ha desenvolupat un sensor intravascular per monitoritzar de manera remota els pacients amb insuficiència cardíaca, i actualment estant analitzant com transferir al mercat aquesta revolucionària tecnologia. Becerra-Fajardo ens explica com la seva participació al Jump4women li ha permès millorar els seus coneixements en àrees clau de l’emprenedoria, com l’àmbit legal i la captació d'inversió, connectar amb l'ecosistema d'innovació a Catalunya i participar en un viatge de quatre dies a Boston per conèixer de primera mà l'ecosistema empresarial d'aquest gran hub tecnològic en salut. L'estada formativa als EE.UU ha estat clau per ampliar la seva xarxa de contactes i explorar noves oportunitats en l’ecosistema emprenedor internacional.  

Què et va motivar a sol·licitar a la beca Jump Startup for Women?
Jump Startup va ser un dels molts programes que es van llançar a principis d’aquest any per oferir formació en transferència i innovació. De fet, ens va arribar com una invitació a través del departament, i quan vaig veure el contingut del programa, em va semblar molt interessant, especialment pel que oferien en termes de formació. Tots els dimecres hi havia sessions formatives a la tarda. A més, el viatge a Boston representava una gran oportunitat per explorar de primera mà com funciona el seu ecosistema, un entorn amb el qual, tard o d’hora, ens hauríem d’interconnectar. No sabíem si ens escollirien, sobretot perquè una de les condicions era que l’empresa ja estigués constituïda.

Què va significar per a tu, personalment i professionalment, ser una de les 20 seleccionades?
Va ser un impuls que ens va fer pensar: "Estem fent les coses bé, presentem un projecte sòlid i som una proposta interessant." Tot i que van aplicar gairebé 60 empreses, nosaltres vam ser seleccionats. Això ens va fer sentir: "Sí, és possible! Ho estem fent bé, i aquesta oportunitat pot tenir un impacte molt positiu en el nostre projecte, FORESEE."

Quin és l'aspecte més enriquidor del viatge a Boston?
Crec que el més valuós de tot el programa ha estat el networking i la creació de xarxes, tant entre nosaltres, les fundadores i CTOs de les empreses, com amb el personal de RCD, ACCIÓ i Foment del Treball. A més, el networking que vam fer a Boston va ser especialment interessant i enriquidor. En conjunt, aquestes connexions han estat l’aspecte més destacat de l’experiència.

T'ha permès establir sinèrgies, col·laboracions o contactes estratègics?
Sí, a Boston vam tenir l'oportunitat de conèixer el seu ecosistema, descobrint programes com MassChallenge i MassBio, així com visitant LabCentral, un espai molt interessant, especialment per a empreses del sector BIO, ja que funciona com una mena de coworking de laboratoris. Va ser una gran oportunitat per establir contactes valuosos, tant a nivell local com internacional. Vam connectar amb persones del MIT, de la Universitat de Harvard, i fins i tot de l'Ajuntament de Boston, que ens van oferir informació clau sobre com expandir-nos legalment i establir una subsidiària de FORESEE als Estats Units. En resum, va ser una experiència molt enriquidora, tant professionalment com personalment.

Vas tenir l'oportunitat de reunir-te amb inversors i altres emprenedors?
Sí, vam tenir diverses oportunitats gràcies al programa dissenyat per Foment i ACCIÓ. De fet, l'últim dia, Acció va organitzar una taula rodona amb inversors, cosa que va ser molt interessant per entendre la perspectiva dels Estats Units sobre la inversió i com perceben els projectes d'innovació europeus. Ens vam adonar que ens cal educar sobre allò que implica tenir una European Innovation Council Grant. També vam poder participar al Venture Café del Cambridge Innovation Center, un esdeveniment ideal per fer networking. Allà vaig conèixer una persona molt interessant per a nosaltres en l'àmbit de Venture Capital. En resum, vam tenir moltes oportunitats de connectar i, sobretot, d'entendre les diferències entre l'ecosistema americà i el nostre.

Quines principals diferències has vist en la captació d'inversió entre els ecosistemes de Boston i Catalunya?

Vam adonar-nos que, per poder captar inversió americana hem de tenir un peu allà. Moltes empreses ja ho estan fent, com Neuroelectrics, i també vam identificar una altra empresa que probablement està a punt d'instal·lar-se a Boston. Semblaria que, per a ells, el tema dels impostos és crucial, però també volen assegurar-se de com s’estan invertint els seus diners, cosa que és comprensible. Generalment, treballen amb imports força elevats en el món del Venture Capital, i això resulta molt interessant per a una tecnologia com la nostra, que requereix un gran finançament. Tanmateix, és important tenir en compte que la competència és intensa, ja que el nombre d'empreses que busquen finançament és probablement superior al d'aquí. Tot i que a Boston hi ha més recursos disponibles, la manera de presentar l'empresa és diferent. A Estats Units, has de demostrar que ets el millor del millor, i això es reflexa en la presentació i en els gràfics. En canvi, aquí, la clau no és tant ser el millor, sinó saber com diferenciar-te en aspectes concrets. Per tant, és essencial preparar un pitch deck específic per als Estats Units i un altre per a Europa. Aquesta és una de les valuoses lliçons que vam aprendre durant la nostra experiència.

Quins són els principals aprenentatges que vas treure d'aquest viatge per afrontar els reptes de l'emprenedoria a deeptech?
Si tu vols finançament americà, hauràs de posar un peu allà. Així que el que aconsellen, per exemple, és crear una subsidiària allà. De fet, moltes de les empreses de les quals vam anar s'ho estan pensant perquè saben que és bàsicament un requisit. Hem de ser-hi.

Quines habilitats i coneixements nous has adquirit gràcies a aquest programa?

Sí, la formació ha estat molt interessant, i cal destacar que Foment del Treball ho va dissenyar de manera excepcional. Maria Mora, directora d'innovació de l'entitat, ens va comentar que prèviament havien creat el programa AWE (Academy for Women Entrepreneurs), i fruit d’aquesta experiència va néixer aquest programa de formació complementari. En col·laboració amb el Consolat General dels Estats Units a Barcelona, es va desenvolupar un programa que se centrava, principalment, en els aspectes legals per a la creació d'una empresa o una spin-off. S’hi van abordar temes com la llei d'incompatibilitats, la redacció adequada dels acords de llicència i els contractes de socis. Va resultar molt interessant des del punt de vista legal, ja que RCD va oferir moltes hores de formació sobre com fer les coses bé des del principi. A més, per aquelles empreses ja constituïdes, es van proporcionar pautes sobre com corregir o millorar aspectes legals. Des del punt de vista de la comunicació, les sessions també van ser molt valuoses. Vam tenir l'oportunitat d'interactuar amb periodistes que ens van oferir consells sobre com presentar adequadament les nostres empreses als mitjans. Ens van guiar en la selecció d’informació a proporcionar, la importància d'un bon web o un one-page, i com assegurar-nos que la informació publicada fos encertada i útil per a nosaltres com a empresa. Això és fonamental, ja que sovint els missatges poden ser enganyosos o confusos. En general, les sessions van ser molt productives i van cobrir temes clau, incloent la interacció amb inversors. Sens dubte, la formació va resultar molt beneficiós per a tots nosaltres.

Heu rebut consells o feedback d'inversors o experts que us ajudin a redefinir o enfortir la vostra estratègia empresarial? 

Sí, r ealment vam rebre força informació des del punt de vista d'inversors: què dir, què no dir i com fer èmfasi en els punts importants. Aquesta orientació ens ha estat de gran ajuda. Nosaltres també tenim la sort de comptar amb un cap d'estratègia, en Javier Colas, que ens permet fer passos diversos en la nostra estratègia i definir un pla clar per arribar al mercat. Hem aprés tant sobre com accedir al mercat com sobre la importància d'assegurar finançament per a aquest propòsit. Hem obtingut molts consells útils, i crec que l'estratègia que estem començant a construir pot portar-nos a bon port.

Has establert alguna col·laboració o suport mutu amb alguna de les altres 18 emprenedores?

De les 18 empreses participants, una gran part es dedica al sector farmacèutic, que es troba força allunyat del nostre àmbit d'activitat, i una altra gran part treballen amb dispositius mèdics de classe 1 o classe 2, que són completament diferents dels nostres productes. Per tant, establir una col·laboració molt estreta amb aquestes empreses, especialment per a FORESEE, resulta una mica més complicat. Però si que hem tingut l'oportunitat de compartir experiències i aprendre’n. De fet, podem considerar que FORESEE és com el “fill petit” d'aquest grup, un nouvingut entre empreses que ja tenen un recorregut notable. Moltes d'elles, per exemple, ja han obtingut una EIC Accelerator Grant i han estat operatives durant diversos anys, la qual cosa ens ha permès aprendre com han connectat amb l'EIC i aprofitat els seus recursos. També hem pogut conèixer el procés de creació de les seves empreses, així com els encerts i errors que han comès en el camí. Per tant, la nostra interacció ha estat principalment una oportunitat d'aprenentatge a partir de les seves experiències. Això ha estat el més valuós en aquest context. A futur, potser hi haurà alguna forma de col·laboració, però, sincerament, ho veig més per a més endavant.

Davant l'objectiu de crear una spin-off ben aviat, quins són els principals reptes que veus a la captació de capital?

Primerament, les característiques de FORESEE, com a dispositiu implantable, intravascular i de classe 3, ho fan més dificil perquè necessites captar moltíssim capital. A més, hi ha qüestions de risc i de seguretat que compliquen encara més la situació, ja que no es tracta només de vendre un producte senzill, com un maneguet. Però, sobretot, una observació recurrent que hem escoltat de diverses fonts, incloent inversors de Boston, és que actualment no és el millor moment per captar inversió. Les circumstàncies són inestables; per exemple, s’acosten eleccions i es percep una certa recessió econòmica. Això ha provocat una disminució notable en la velocitat de les inversions, que no estan totalment aturades, però sí en un moment de pausa. El missatge que hem rebut és clar: "It is not a good time to raise money" (no és un bon moment per captar diners). Així que ens trobem en la situació de haver de lluitar a contra corrent, però així és com estan les coses en aquest moment.

Quina importància creus que tenen iniciatives com el Jump Startup for Women a DeepTech per fomentar la presència de dones en sectors tecnològics altament competitius?

Crec que això permet diverses oportunitats. Primerament, la creació de xarxes. Acabes parlant amb una persona o una altra per obtenir consells sobre altres empreses o sobre com gestionar determinades situacions. La xarxa és, sens dubte, un dels punts més importants. En segon lloc, l’empoderament. Saber que nosaltres, malgrat que moltes tenen famílies i fills, totes han pogut mantenir a la superfície una empresa i captar capital i seguir endavant. Així que aquest empoderament, des del punt de vista de nosaltres com a dones també ho podem fer. Finalment, es tracta de transformar la nostra mentalitat. És fonamental entendre el que implica innovar i el procés de transferència de tecnologia, especialment amb tecnologies complexes com les de Deep Tech. Portar aquestes innovacions al mercat, tant en el sector farmacèutic com en el de dispositius mèdics, és un repte, però és assolible. Així que es tracta d'un canvi de mentalitat que ens motiva a creure que és possible. Ens toca esforçar-nos, com es diu, nedar una milla més, però és una meta completament viable.

Ara que has experimentat de primera mà el funcionament d'un dels ecosistemes més potents del món en salut, quines accions et proposes en un futur per establir el teu start-up a l'escena internacional?
Un Un dels grans missatges que ens van donar va ser "Focus on the next play". Bàsicament: "Comença la teva estratègia, pensa quina serà la teva següent jugada". Així que justament ja ho estem discutint internament. La possibilitat de trobar opinion leaders americans que justament des de l'altra banda també puguin aportar allò que és el desenvolupament de la tecnologia. A més, estem considerant col·laboracions amb hospitals dels Estats Units. Així, no només ens limitarem a treballar amb hospitals europeus, que són molt potents, sinó que també podrem establir sinergies amb hospitals americans, enriquint així la nostra perspectiva sobre el desenvolupament i la validació de la tecnologia.

Quins consells donaries a altres investigadores o emprenedores que vulguin seguir un camí similar i entrar al món de les start-ups tecnològiques?
Malgrat que moltes persones poden considerar que aplicar a programes de mentoria és una pèrdua de temps, la veritat és que pot ser una experiència molt valuosa. De fet, per casualitat, vaig acabar participant en quatre programes de mentoria el semestre passat. Sí, va requerir molt de temps, però al final vaig poder connectar amb mentors que sempre aporten coneixements útils i esdevenen contactes valuosos.

Aquesta idea també la va destacar una inversora durant una taula rodona organitzada per Acció al Cambridge Innovation Center. Ella va afirmar que "sol·liciteu qualsevol programa de mentoria", ja que et permet crear una xarxa. I són aquestes xarxes les que et poden obrir portes, permetent-te, per exemple, contactar amb un fons de capital de risc i dir: "Conec aquesta persona que m'ha recomanat parlar amb tu". En resum, val la pena fer l'esforç!

Quines són les properes fites per al vostre projecte d'innovació FORESEE, i com espereu que contribueixi al camp de la salut?
En aquest moment, tot l'equip està totalment centrat en el desenvolupament del nostre primer producte mínim viable (MVP). Estem treballant en els quatre components de la nostra plataforma. Es tracta d'un implant intravascular que mesura la pressió i altres paràmetres vitals; una unitat externa que alimenta el dispositiu elèctricament i que es comunica amb l'implant; un delivery system, que és el catèter que permet transportar l'implant fins a l'artèria pulmonar; i, finalment, una aplicació web que recull les dades obtingudes pel dispositiu, permetent als metges fer diagnòstics més precisos. Així que tot l'equip es troba treballant intensament en el desenvolupament d'aquests quatre elements de la tecnologia i preparant les proves de validació. Tenim previst començar les validacions a finals d'aquest any, així que estem en fase de preparació de totes les proves internes necessàries, etapes mecàniques, etcètera.

A més, estem establint els protocols per a l'experimentació animal. Per tant, l'equip està plenament enfocat tant en el desenvolupament com en la validació del nostre producte.

Com imagines el futur de la vostra empresa en cinc anys? Quins objectius us heu proposat assolir?
Bé, en cinc anys, haurem deixat la universitat, que serà un primer pas important. Actualment, comptem amb el finançament de l'European Innovation Council Transition Grant, que ens proporciona recursos fins a finals de 2026. Això significa que estarem físicament dins de la universitat fins a aquell moment, després del qual la spin-off començarà a operar de manera independent.

En aquest sentit, haurem hagut d'aconseguir capital, ja que ja hauríem d'estar a les proves clíniques. Així que ens veiem en el futur a les proves clíniques, concretament provant la plataforma en pacients amb insuficiència cardíaca.