Jordi Mill, investigador i emprenedor del Departament d’Enginyeria de la Universitat Pompeu Fabra, ens parla sobre la recent creació de la spin-off VirTest, fundada per ell mateix juntament amb Ainhoa Aguado, Oscar Camara i Andy L. Olivares. Aquesta iniciativa innovadora té com a objectiu transformar les intervencions mínimament invasives mitjançant la seva plataforma VIDAA, que permet als metges planificar i seguir els procediments quirúrgics de manera personalitzada a través de models 3D i simulacions computacionals. Mill comparteix els reptes i objectius del projecte empresarial, així com la importància de mantenir un contacte estret amb el grup de recerca Physense, fonamental en la investigació i desenvolupament de la tecnologia. A més, detalla els diferents models de negoci de VirTest i el suport que han rebut de la UPF en el seu camí cap a la transferència en el camp de la salut.

Com definiries VirTest en una frase?
VirTest és una empresa que ha nascut amb l’ambició d'aconseguir la perfecció en les intervencions mínimament invasives a través de catèter.

Quin és l'objectiu principal de VirTest i quina necessitat resol?
A mesura que la població viu més anys i amb millor qualitat de vida, també exigeix uns procediments quirúrgics menys agressius. VirTest vol millorar l’adopció, la planificació i el tractament postquirúrgic d'intervencions mínimament invasives utilitzant bessons virtuals. Aquest tipus d’intervencions aporten molts avantatges al pacient, però, des d'un punt de vista tècnic, són complicades per als metges, especialment en hospitals amb menor volum de casos, ja que la corba d’aprenentatge porta temps. Si aquesta intervenció no es fa bé, hi poden haver complicacions importants. A través de la plataforma VIDAA, VirTest vol donar totes les eines possibles i suport als professionals mèdics i a les empreses de dispositius mèdics, tant abans com després de la intervenció, per garantir-ne l’èxit. És a dir, vol acompanyar des del principi les persones a qui se’ls hi diagnostica la malaltia, per planificar la intervenció de la millor manera possible per tal que tot surti perfecte, i tenir un bon control del postoperatori i evitar complicacions.

Com va sorgir la idea de crear VirTest?
La idea va sorgir mentre jo estava fent el doctorat sobre simulacions al cor i la meva companya Ainhoa Aguado (co-founder) estava fent de desenvolupadora de software a la UPF, tots dos al grup Physense, sota la supervisió de l'Oscar Camara i l’Andy Olivares. Aquest últim, el 2018 ja tenia clar que la feina dels dos es podia agrupar i convertir-se en un producte, els altres no ho teníem tan clar. Va servir per anar madurant la idea i millorant-la, fins que va arribar a un punt en què ja hi havia metges i empreses que ens venien a buscar per fer servir aquesta tecnologia, llavors vam dir l'única manera és fer-ne una spin-off, que pugui haver-hi aquesta transferència de l'acadèmia a la societat

A qui es dirigeix principalment VirTest?
Els nostres usuaris finals són metges, que poden utilitzar la tecnologia per millorar les seves habilitats d’intervenció o planificar els casos que tenen, i les empreses de dispositius mèdics que volen optimitzar les noves generacions dels seus dispositius. 

Quin és el repte més gran que teniu per davant?
La nostra tecnologia està classificada com a dispositiu mèdic, llavors necessita passar una regulació, uns clinical trials per obtenir la certificació i poder començar a vendre. El repte més important és poder obtenir finançament i aguantar fins que obtinguem aquesta certificació que ens permeti vendre el producte. 

Per què vau triar el nom de VirTest?
La idea de VirTest és aconseguir l’excel·lència en aquest tipus d’intervencions, i això s’aconsegueix amb l'experiència de veure molts cors i situacions. Creiem que els bessons virtuals poden ajudar molt en aquest sentit. Per això parlem de virtual testing: VirTest. 

Com funciona la tecnologia de VirTest?
VirTest té com a primer use case la plataforma VIDAA. Aquesta permet als metges pujar les seves imatges mèdiques i utilitzar diferents models tridimensionals del cor. Si bé la creació de models 3D no és innovadora per si mateixa, el veritable valor rau en l'ús de diversos algoritmes que ens permeten extreure informació molt important sobre l'anatomia del pacient i fer proves mitjançant simulacions computacionals sobre com es comportarà el dispositiu en cada cas. D'aquesta manera, oferim als metges diferents opcions que es poden personalitzar, sense imposar-los una decisió concreta sobre quin dispositiu han d'utilitzar, ells seleccionen l’opció que considerin més adequada. Volem que la plataforma sigui el més transparent possible i sigui una eina que ajudi a donar més informació. 

Quins avantatges aporta la vostra tecnologia respecte a altres solucions del mercat?
Les actuals solucions que es poden trobar en el mercat estan molt focalitzades en la planificació preoperatòria a partir de la imatge mèdica, i no tenen en compte la circulació de la sang al cor ni la simulació de diferents escenaris de la interacció del dispositiu un cop col·locat en aquella posició. Nosaltres també acompanyem el metge durant el procés, incloent-hi el seguiment postoperatiu, i proporcionem una informació molt més completa. 

Quin avenç tecnològic ha estat clau per al desenvolupament d'aquesta spin-off?
Les simulacions cardíaques han estat clau per avaluar i estratificar el risc de complicacions en els pacients. Això ens permet oferir solucions personalitzades per a l’operació i el seguiment postquirúrgic

Com preveieu que la vostra tecnologia impacti en el mercat?
Amb la nostra tecnologia, esperem reduir les complicacions associades a les intervencions mínimament invasives i facilitar-ne una adopció més ràpida, especialment en hospitals amb menys experiència en aquest tipus de procediments.

Teniu previst establir col·laboracions amb altres empreses o institucions? 
Sí, estem explorant diverses col·laboracions, però encara no podem concretar detalls.

Quin és el model de negoci de VirTest? 
VirTest té dos models de negoci principals, que es poden convertir en tres segons el sistema de salut de cada país. El primer és un model SaaS (software as a service) per oferir la nostra plataforma com a eina de planificació d’intervencions quirúrgiques. En alguns països, però, és preferible col·laborar amb empreses que ja tenen acords establerts amb hospitals. Per últim, VirTest també ofereix serveis de consultoria per a empreses que volen aplicar la nostra tecnologia per desenvolupar versions millorades dels seus dispositius actuals. Diverses empreses han identificat en la nostra tecnologia una oportunitat per crear cors virtuals i analitzar com els seus dispositius es comporten en aquests entorns, permetent així escurçar el període de disseny i d'animal testing que fan. 

Heu rebut finançament inicial?
Fins ara, tot el finançament que hem rebut ha estat de fons públics, com el programa INNOValora de la UPF, el Maria de Maeztu Innovation Program, ajudes de l'AGAUR com Llavor, Innovadors, Producte,  així com finançament estatal del programa Pruebas de Concepto (PdC) del Ministeri de Ciència, Innovació i Universitats. Ara és quan començarem a buscar inversió privada.

Quines previsions de creixement teniu per als pròxims anys?
El nostre primer objectiu és captar inversió per completar al més aviat possible la regulació CE i poder mantenir l’equip actual. Un cop aconseguit, esperem entrar al mercat i començar a expandir-nos gradualment.

Quin és el perfil de l’equip de VirTest? 
Una de les raons per les quals ens volem estabilitzar és perquè creiem que tenim un molt bon equip i volem mantenir-lo. Tot el nostre talent prové de la Universitat Pompeu Fabra (UPF), i aquest vincle ens ha permès formar un equip molt versàtil que a la vegada coneix molt bé la tecnologia i se la sent seva. Hem trobat un equilibri molt bo entre les tasques que gestionem internament i les que externalitzem, escollint acuradament els professionals externs. Per exemple, la part de finances la tenim externalitzada i així completem una part que nosaltres no tenim. 

Quin suport us ha donat la Universitat per a la creació de la spin-off?
La Universitat ens ha donat un gran suport, tant en l'àmbit institucional com a través de finançament, amb programes com Innovalora, i facilitant l'accés a esdeveniments com el MWC i el 4YFN. També hem rebut un acompanyament proper per part de la Unitat d'Innovació i el Departament d’Enginyeria, que ens han ajudat a resoldre dubtes sobre propietat intel·lectual, fundació de la spin-off, recerca de finançament, entre d’altres. I vull agrair especialment la tasca de la Núria Brunet i la Mònica Díaz, que ens han ajudat durant tot el procés. 

Manteniu alguna col·laboració amb grups de recerca de la Universitat?
Sí, ja des del principi per nosaltres és molt important mantenir un contacte estret amb el grup Physense, origen de la nostra tecnologia, ja que tota la seva recerca està directament relacionada amb el nostre desenvolupament, així com el personal que forma. La idea és tenir col·laboracions continuades i una relació molt pròxima amb Physense.

On us agradaria veure VirTest en cinc anys? 
D’aquí a cinc anys, ens veiem amb la regulació completa, el producte al mercat i amb una cartera ampliada d’intervencions quirúrgiques disponibles en el nostre software.