A la recepció de l’edifici del Parc de Recerca Biomèdica (PRBB) et demanen el DNI i la raó de la teva visita. “Vinc a veure en Rafael Maldonado, del Departament de Medicina i Ciències de la Vida”, explico. La noia a l’altra banda del vidre assenteix, em retorna el DNI i em passa una targeta blanca on es llegeix la paraula ‘Visitant’. Després de pujar tres pisos i voltar per tot un laberint de passadissos, finalment trobo el despatx d’en Rafael, cap del grup d’investigació NeuroPhar i catedràtic de Farmacologia de la UPF.

En Rafael ocupa gran part de la seva tasca universitària a la investigació. Coordina un equip de 32 persones i estudien el substrat neurobiològic dels comportaments d'addicció a les drogues, els trastorns emocionals i els trastorns cognitius. És a dir, es pregunten què és el que canvia en el nostre cervell en el moment en què consumim una droga, quan un individu pateix un trastorn afectiu o quan comença a haver-hi una degeneració cognitiva. Tot això ho fan per trobar-ne les possibles causes i els perquès, els quals permetran desenvolupar medicaments i combatre els efectes negatius.

En Rafael coordina un equip de 32 persones i estudien el substrat neurobiològic dels comportaments d’addicció a les drogues, els trastorns emocionals i els trastorns cognitius.

Reconeix amb un somriure que, tota aquesta tasca sumada a la funció docent, és força afanyosa: "Això t'ha d'agradar perquè si no seria impossible dedicar tot el temps necessari i fer-ho bé" diu. Però, com s'arriba fins a la direcció del laboratori d'investigació de Neurofarmacologia de la UPF?

"Sóc metge i, com la immensa majoria, en un principi volia dedicar-me a la clínica", explica en Rafael, "però a mesura que passava el temps em vaig adonar que les assignatures de farmacologia i els àmbits de les neurociències m'apassionaven. Aquesta combinació d'interessos va substituir les meves ganes de fer clínica per la recerca biomèdica". Però, a més, el camí que ha fet en Rafael fins a arribar a la Universitat Pompeu Fabra també ha sigut diferent de l'habitual.

Segons explica, va estudiar la carrera i el doctorat a Cadis, però després va anar a la Universitat de París V René Descartes, on va fer un segon doctorat. D'allà va anar a parar als Estats Units per fer el postdoctorat, fins que va retornar a França per ocupar una plaça com a investigador. Un cop allà, li van oferir incorporar-se al nou projecte docent de Biologia Humana de la UPF cap a l'any 98 on, finalment, s'ha quedat fins avui. Tot un viatge. Però, a més d'investigar i viatjar d'una universitat a una altra, en Rafael, sobretot durant les vacances, li encanta fer submarinisme i fotografiar la fauna marina i els naufragis.

Entre la vida aquàtica i la terrestre

Des de l'any 2006, en Rafael busseja i fotografia el medi marí. Ha estat a les zones del nord-oest d'Austràlia per trobar-se amb taurons balena, rorquals geperuts i orques, així com a l'illa de Sulawesi (Indonèsia) per veure les criatures aquàtiques més petites. Entre moltes altres destinacions, ha anat a les aigües del Marroc per nadar a l'escull de corall de 25 quilòmetres, únic a tot el Mediterrani.

En Rafael fa submarinisme amb tancs d'oxigen que li permeten estar sota l'aigua un màxim de 60 minuts. Durant aquesta estona, el medi canvia completament. La manera de comunicar-se passa a ser amb signes i la mobilitat està condicionada per factors com els corrents d'aigua. Si bé algunes persones tenen vertigen només de pensar a submergir-se a 50 metres sota el nivell del mar, en Rafael ho descriu com una sensació molt positiva i gratificant, on t'endinses en un món absolutament diferent. També li encanta nadar amb taurons, un animal " preciós, curiós i molt agraït", explica.

Però, a més d'investigar i viatjar d'una universitat a un altre, en Rafael li encanta fer submarinisme i fotografiar la fauna marina i els naufragis.

Riu i fa que no amb el cap quan surt la pregunta de si nedar amb taurons és un hobbie perillós. "Hi ha moltes altres activitats quotidianes amb més risc que no pas el busseig amb aquestes criatures", afirma. "De fet, les meves filles diuen que són com un gosset. Naturalment, has d'anar amb compte de no posar-li la mà entre les dents, però pel que fa a la resta, un tauró de punta blanca, per exemple, mou la cua, se t'apropa, et tafaneja i marxa quan vol".

Entre les altres variants del submarinisme, a en Rafael també li agrada explorar i fotografiar naufragis. Els que més l'apassionen són aquells que estan relacionats amb la Segona Guerra Mundial, que es poden trobar en zones del Pacífic. Un dels que més impressió li va causar va ser un vaixell de càrrega japonès conegut com el San Francisco Maru. Es troba a 1300 quilòmetres del sud-est del Japó, a l'arxipèlag de Truk, i té un gran atractiu turístic per trobar-se en condicions excepcionals. Per tal de poder accedir a l'estructura principal, és necessari baixar 42 metres sota l'aigua i s'hi poden descobrir tancs, torpedes, mines, munició i camions. "De petit vaig llegir bastant sobre la Segona Guerra Mundial i poder veure sota l'aigua tancs i vaixells d'aquella època em fascina. D'alguna manera, és com endinsar-se a un museu submergit".

"Les meves filles diuen que són com un gosset. Naturalment, has d'anar amb compte de posar-li la mà entre les dents, però, pel que fa a la resta, un tauró de punta blanca, per exemple, mou la cua, se t'apropa, et tafaneja i marxa quan vol".

Però, tal com s'ha mencionat, en Rafael té una gran passió per la fotografia des de sempre i, de fet, aquesta passió el va portar a voler captar aquest món aquàtic. Al seu mòbil té centenars de fotografies de taurons tigre, mantes ratlles, taurons balena i dofins que, de tant en tant, només mostra a familiars i amics. "És purament per gaudi personal, no necessito que ningú més les vegi", assegura. Una de les seves fotografies preferides és la d'un dofí amb un ull tancat. Segons explica, la càmera va cridar l'atenció a l'animal i aquest es va apropar, però, quan en Rafael es va fixar, va veure com tenia un ull tancat i un altre d'obert, el que significava que se li va apropar mentre dormia.

Galeria fotogràfica