“El càncer, en realitat, són més de 300 malalties diferents amb una característica comuna. Mai no hi haurà una cura única”
“El càncer, en realitat, són més de 300 malalties diferents amb una característica comuna. Mai no hi haurà una cura única”
“El càncer, en realitat, són més de 300 malalties diferents amb una característica comuna. Mai no hi haurà una cura única”
Paul M. Nurse, premi Nobel de Medicina o Fisiologia el 2001, va pronunciar la conferència inaugural del MELIS Biomedical Research Symposium, titulada "Cell Cycle Control". Va tenir lloc a l'auditori del Parc de Recerca Biomedica de Barcelona (PRBB) el passat 20 d’octubre. Vam aprofitar la seva visita a la UPF per conversar una estona amb ell.
Paul M. Nurse va néixer el 25 de gener de 1949 a Londres. Va estudiar bioquímica a la Universitat de Birmingham, on es va llicenciar el 1970. El 1973 va realitzar el seu doctorat a la Universitat d'East Anglia en Norwich. El 1984 es va incorporar a l'Imperial Cancer Research Fund (ICRF), on va romandre fins al 1988, quan va passar a dirigir el Departament de Microbiologia de la Universitat d'Oxford. Després de la seva estada a Oxford, el 1993 va tornar a l'ICRF com a Director de Recerca fins que el 1996 va ser nomenat Director General. El 2003 es va convertir en president de la Universitat Rockefeller de Nova York i el 2010 es va convertir en el director de The Francis Crick Institute, a Londres, un dels centres de recerca biomèdica més importants del món.
Aquest bioquímic anglès va compartir amb Leland H. Hartwell i R. Timothy Hunt el premi Nobel de Medicina o Fisiologia en 2001 per haver identificat, clonat i diferenciat amb tècniques moleculars i genètiques la proteïna cinasa CDK, un dels reguladors clau que intervenen en el cicle cel·lular.
El passat 20 d'octubre va fer la conferència inaugural del MELIS Biomedical Research Symposium, titulada "Cell Cycle Control", que va tenir lloc a l'auditori del Parc de Recerca Biomedica de Barcelona (PRBB). Va presentar l'acte José Ayte de l'Olmo, investigador del Departament de Medicina i Ciències de la Vida (MELIS) de la UPF, que va fer estudis de postdoctorat en el laboratori de Nurse els anys 1998 i 1999.
Quan vas decidir convertir-te en científic?
Crec que el meu primer interès per convertir-me en científic va ser quan era bastant jove, tenia 8 o 9 anys, i vaig veure l'Sputnik II, el segon satèl·lit artificial creuant el cel de Londres, tenia un gos anomenat Laika, i jo també tenia un gos, i tenia empatia amb aquell gos allà a dalt al cel. Això em va fer interessar per l'astronomia, i després em vaig interessar per la història natural. El meu interès va ser bastant primerenc i als 15 o 16 anys vaig pensar que probablement m'agradaria ser científic.
Quines són les habilitats més importants per ser un bon científic?
Hi ha moltes maneres en què pots ser un científic i, per tant, no hi ha un sol atribut o una característica concreta. Per a mi, cal una curiositat bastant extrema sobre el món i per entendre com funciona, combinada amb una persistència per continuar endavant, fins i tot quan les coses no van tan bé. La curiositat i la persistència, i suposo que el respecte per l'observació i les dades, no es pot desviar massa d'això, combinat amb un pensament rigorós. Però la curiositat és la principal característica.
Els seus inicis són força diferents d'altres científics: va ser rebutjat per unes quantes universitats. Què va succeir al començament de la seva carrera?
Vinc d'una família de classe treballadora, no era una família acadèmica, no era molt bo en els exàmens. Era particularment terrible per als idiomes i mai no vaig aconseguir obtenir ni tan sols les qualificacions més bàsiques, i això em va impedir anar a qualsevol universitat. Estava treballant com a tècnic quan la Universitat de Birmingham va trencar les seves normes per a deixar-me entrar. I sempre he estat els ho he agraït. Quan vaig ser a la universitat va ser com si hagués anat al cel, va ser una transformació enorme per mi perquè havia estat treballant com a tècnic i, de sobte, estava en un lloc en el qual només pensava en idees i pensava en el que significava el món. I m'estaven pagant! És un privilegi i puc dir que m'han pagat tota la meva vida per seguir la meva curiositat, no puc imaginar un privilegi més gran, soc una persona tan privilegiada.
Què significa ser biòleg?
La biologia és un tema ampli, des de l'estudi de les molècules de la vida i els detalls de les seves estructures fins a l'estudi d'ecosistemes sencers o, fins i tot, sistemes de llum planetaris. Realment no pots entendre cap part d’una cosa sense tenir algun coneixement del tot.
Un biòleg, un bon biòleg, necessita tenir aquesta amplitud de pensament. No estic dient que tots els biòlegs ho facin, però al meu entendre, un bon biòleg ha de prendre aquesta amplitud. Aquesta és una de les raons per les quals no estic tan interessat en les causes biològiques especialitzades, almenys necessites tenir aquesta amplitud de mires en algun moment de la teva carrera universitària. Després d'això, potser pots especialitzar-te.
En paraules simples, per què és rellevant entendre el cicle cel·lular?
La unitat bàsica de la vida és la cèl·lula. Els organismes vius més simples són, de fet, només cèl·lules individuals. I una característica bàsica de tota vida és que es reprodueix, i simplement una manifestació d'això és el creixement i la reproducció d'una cèl·lula per a dividir-se d'una a dues. Aquest procés és la base de tot creixement i desenvolupament en cada ésser viu al planeta, des d'una sola cèl·lula, bacteri o llevat fins a l'ésser humà. Entendre què controla aquest procés de reproducció, la sèrie d'esdeveniments que anomenem el cicle cel·lular, des del naixement de la cèl·lula fins a l'eventual divisió d'aquesta cèl·lula en dues, és una de les característiques i fenòmens més fonamentals de tota la vida. I el que potser ha estat molt sorprenent per a tots, i la meva recerca es va centrar en això, és la forma en què es controla en totes les plantes, animals i fongs. De fet, és exactament el mateix i ha estat així durant mil cinc-cents milions d'anys, i això és al que va contribuir la meva recerca.
És simplement extraordinari que una vegada inventat el naixement del que anomenem vida eucariota, és a dir, els fongs, les plantes i els animals, totes les cèl·lules es van establir de la mateixa manera per controlar la seva divisió. Per tant, les meves cèl·lules estan controlades pels mateixos tipus de molècules que controlen la divisió en, per exemple, un llevat, per la qual cosa no només és un procés fonamental, sinó que és universal.
També és, per descomptat, important per entendre les malalties. El càncer, una de les malalties més rellevants de la humanitat, implica la reproducció cel·lular incontrolada, on les cèl·lules es divideixen fora de control en el lloc equivocat i en el moment equivocat. Comprendre com les cèl·lules controlen la seva reproducció també és molt important per a comprendre el càncer. Així que això és al que vaig dedicar la meva vida.
Comprendre com les cèl·lules controlen la seva reproducció també és molt important per a comprendre el càncer. Així que això és al que vaig dedicar la meva vida.
El seu treball està relacionat principalment amb la recerca bàsica. Per què és tan important?
Quan penses en recerca, és molt important reconèixer que hi ha un espectre real de recerca. Inclou, d'una banda, el que jo dic recerca de descobriment (algunes persones ho diuen recerca bàsica o pura, però no m'agrada la paraula 'pura' perquè implica que tota la resta és inferior, la qual cosa no crec que sigui correcte), però la recerca de descobriment es tracta de comprendre com funciona tot. En l'altre extrem estan les aplicacions per al bé públic, i això tendeix a ser diferent perquè tens una necessitat particular. La forma en què es fa la ciència en tot aquest espectre és realment molt diferent. La part de descobriments no està controlat per cap líder de dalt cap avall, fomenta la creativitat de l'individu per a descobrir coses. Quan es tracta de buscar aplicacions és diferent perquè llavors cal seguir programes. Ara, la raó per la qual necessites tot això és que estic traduint la recerca per al bé públic, d'alguna manera depèn del coneixement produït pel descobriment.
Si només inverteixes en una part de l'espectre i no en l'altra, en realitat no obtens una comprensió del món ni el seu ús per a fins útils. Hi ha una bona metàfora aquí, podries decidir que només inverteixes en l'aplicació. Això és com construir un edifici molt alt sense invertir en els fonaments, arribes amunt però després tot s'esfondrarà. El que es necessita és una base excel·lent i la inversió per a una construcció major. La base és el descobriment, o la recerca bàsica, créixer més alt et porta a les aplicacions i a la utilitat.
A quina distància estem de trobar una cura per al càncer?
Sovint es parla de trobar una cura per al càncer, però s'ha de reconèixer que en realitat el càncer són més de 300 malalties diferents. Tenen una característica comuna que és la reproducció cel·lular incontrolada, i és per això que les agrupem totes juntes com a càncer. Però en realitat, les causes del càncer en totes aquestes malalties són molt diferents, i això significa que el tractament d'elles també és molt diferent, per la qual cosa mai hi haurà una cura única per al càncer.
Al meu entendre, hi ha alguns tractaments comuns, com la quimioteràpia, que tradicionalment fas servir verins, i és només una qüestió de si enverines primer a l'ésser humà o al càncer. Però el que està succeint ara és que el coneixement sobre com sorgeixen els càncers individuals significa que podem ser més específics sobre el que ha sortit malament en un càncer en particular. I aquí és on crec que anirà el càncer, prefereixo pensar no en una sola cura perquè serà un llarg període de recerca durant moltes dècades fins que obtinguem una cobertura més general de tots els càncers.
El coneixement sobre com sorgeixen els càncers individuals significa que podem ser més específics sobre el que ha sortit malament en un càncer en particular, i aquí és on crec que anirà el càncer.
Quins creus que són els principals reptes per a la biologia i la bioquímica en un futur pròxim?
Crec que els principals desafiaments que veurem en les dècades que venen és una comprensió més completa i major de com funciona una cèl·lula, perquè la cèl·lula és l'entitat més simple que exhibeix totes les característiques de la vida. Crec que les pròximes dècades ens portaran per la combinació de la química i la bioquímica cada vegada més sofisticada juntament amb l'aplicació d'anàlisis informàtiques. Obtindrem una comprensió molt millor en aquest segle del que hem tingut abans sobre què és la vida i com funciona. Però també, quan entens les coses, també generes possibilitats d'usar una comprensió per a una aplicació útil. En general, pensem en la salut humana, el càncer, les malalties infeccioses, la deterioració muscular, la neurodegeneració, però tenim les possibilitats d'una segona revolució industrial que es basa més en la vida.
Dirigeixes el Crick Institute. Quines són les teves metes?
Dirigeixo un institut de recerca biomèdica a Londres anomenat Francis Crick Institute. És bastant gran, treballen uns 1500 investigadors, crec que és el més gran sota un mateix sostre. Som un institut de descobriment, no som un institut translacional, com es parla sovint, perquè l'enfocament que utilitzem és una mica diferent. Creiem que una manera de fer descobriments que siguin útils és aconseguir que les persones altament qualificades explorin a través d'àmplies àrees i reclutin als millors i no els diguin què han de fer, sinó que els permetin esbrinar què fer.
Tenim a joves brillants que comencen nous projectes, descobrint coses noves en un entorn altament interactiu i multidisciplinari. Però és una forma diferent d'abordar-ho, és com una espècie d'anarquia controlada, deixem que la cosa creixi, i després capturem el que creiem que podria ser interessant i veiem si es pot anar més enllà.
Sovint les persones que són bones en la fase de descobriment no són bones en la transferència de coneixement. Les persones que són bones en el descobriment, generalment, són molt difícils de controlar, però les persones que han de fer la transferència i l'aplicació necessiten treballar en un programa més estàndard. Molt sovint necessites diferents tipus de persones.
Com compagines dirigir el centre de recerca més gran del Regne Unit i continuar investigant?
Quan penso en la meva carrera, sempre he portat recerca i he dirigit organitzacions, i mai he deixat de tenir un laboratori. Passo molt temps en el meu laboratori, probablement gairebé la meitat de la meva setmana. Vull dir, no són unes poques hores, és molt de temps, sigui en el meu laboratori, o pensant en coses que són rellevants per al meu laboratori.
En realitat, encara que dirigeixo grans institucions, no obtinc el mateix plaer o satisfacció d'això que de dirigir el meu petit laboratori. Em sento privilegiat de poder treballar en el meu laboratori i sento que haig de fer un retorn desenvolupant una tasca en la qual soc bastant bo, encara que no és el que em dona una satisfacció profunda. Per descomptat, que estic satisfet amb el que fem, però no és una satisfacció profunda. I dirigir una institució, té molt a veure amb identificar a les persones que són d'alta qualitat, que faran el treball per tu. Passo molt temps pensant en les persones que dirigiran les coses, assegurant que siguin de qualitat, però també amb el caràcter adequat que les ajudi. D'aquesta manera dirigeixo els equips de treball, perquè la major part del funcionament diari m'agrada configurar-lo de manera que si no soc allà, simplement funcioni. El meu treball és gestionar les crisis i la planificació a llarg termini amb l'elecció de les persones per dirigir els diferents temes més del dia a dia.
Treballes principalment amb estudiants de doctorat.
És bastant estrany, treballo amb persones que són 50 anys més joves que jo, i en realitat tenim una relació bastant bona. Em toleren, fins i tot van al pub amb mi. El que m'agrada és que aportem coses diferents, ells tenen una intel·ligència, una velocitat de pensament i unes habilitats tècniques que jo ja no tinc. Jo tinc una profunditat de pensament i una àmplia experiència de com fer les coses que complementa el seu conjunt d'habilitats. Així que tots treballem i aprenem els uns dels altres.
Particularment gaudeixo dels estudiants de postgrau perquè m'agrada formar les persones, m'agrada portar les persones que són un llenç en blanc i encara no estan preocupades per un treball, ni volen publicacions d'alt perfil necessàriament, volen ser entrenats i no tenen por. Vaig al laboratori cada vegada que soc allà, cada dia. Camino pel laboratori parlant amb la gent, a vegades només per dos minuts, a vegades per dues hores, però simplement caminant, i si no volen parlar amb mi, està bé. Però això és el que em dona plaer, perquè estic profundament integrat en el que estan fent. No vull dirigir un laboratori com un gerent, quan dirigeixo una institució puc delegar feina a altres persones; en el laboratori, soc part del treball.
Quina ha estat la millor part de rebre un Premi Nobel?
El Premi Nobel és important, i no puc fingir que no ho sigui. Mai vaig somiar, quan tenia 17 anys i estava tractant d'entrar a la universitat, que guanyaria un Premi Nobel; va anar molt més enllà dels meus somnis. Però és com tenir una altra feina, perquè et demanen que facis tants tipus de coses cerimonials, i probablement dic que no a coses dues o tres vegades al dia, algunes persones acaben aclaparades per això.
Un perill de guanyar un Premi Nobel és una malaltia que anomeno "Nobelitis", perquè la gent comença a parlar amb tu com si entenguessis de tot, i la malaltia és quan comences a creure que ho entens tot. Hi ha un perill perquè d'alguna manera estàs en un pedestal i, per descomptat, no ets diferent del que eres abans. Però en el meu cas, als 50 anys encara em quedaven 20 o 25 anys de carrera, així que vaig haver de ser disciplinat i dir: no em convertiré en un guanyador professional del Premi Nobel, no aniré a totes les reunions i banquets i el que sigui, haig de mantenir el meu laboratori en marxa i dirigir les institucions en les quals estava i triar molt poques d'aquestes altres coses.
Mai vaig somiar, quan tenia 17 anys i estava tractant d'entrar a la universitat, que guanyaria un Premi Nobel; va anar molt més enllà dels meus somnis.
Què va significar guanyar el Premi Nobel?
Una vegada obtingut el Premi Nobel, no vaig notar molta diferència en com la gent interactuava amb mi. Crec que a la gent li agrada criticar-te en realitat, especialment de manera anònima. Per tant, tenia els mateixos problemes per publicar que abans, per guanyar subvencions i ajuts de recerca… així que no va haver-hi canvis.
Crec que el públic et pren més seriosament i això és una cosa que haig d'emfatitzar. Significa que has de parlar amb cura, perquè si un científic va a la ràdio o a la televisió i diu alguna cosa que no és assenyada, simplement la gent se n'oblida; però si és un premi Nobel, llavors existeix el perill que tinguis massa influència en una àrea que no coneixes. Cal tenir molta cura en l'escenari públic, especialment amb les coses tècniques.
Donaria algun consell als joves investigadors?
Als joves investigadors, el primer que els diria és que aquest és el moment més emocionant de la seva vida, no tenen responsabilitats per a dirigir a altres persones i generalment no reben subvencions, pot semblar molt estressant, però que siguin conscients, que aquest és el moment més alliberador i emocionant de la seva vida. Que ho gaudeixin, no sempre serà així.
El segon que diria és que no tinguin por de fallar perquè sempre fallaràs si estàs fent una cosa important, i si tens por de fallar, et tornaràs cada vegada més tímid; prepara't per a fallar. No dic que siguis descuidat i cometis errors, això és molt diferent.
Prepara't per a ser audaç, perquè amb l'audàcia és com s'aconsegueixen els avanços. Però també prepara't per ser audaç i que els resultats puguin estar malament i, si estan malament, accepta-ho. Sempre dic que si tens una gran idea i està malament, has de demostrar que és errònia tu mateix. En altres paraules, ataca la teva pròpia idea, és millor que destrueixis les teves pròpies idees que algú ho faci per tu. Per tant, no tinguis por de fallar.
En tercer lloc, que és dur i difícil, i necessites tenir passió. Les coses fallides no funcionen, no puc dir-te quants experiments han fallat, però és difícil, així que has de perseverar, realment has de perseverar, i has de tenir una certa duresa per a poder fer això. Haig d'afegir que mai han de sentir-se temptats a prendre dreceres. Si has fet els teus millors esforços i falles, no és un problema, però si estàs sent descuidat, això sí que és un problema real.
I finalment, tornant a la passió, la passió significa que necessites que alguna cosa t'impulsi. La majoria dels descobriments científics estan impulsats per la curiositat. Alguns tenen diferents passions, volen ser famosos, uns altres volen ser rics, això és bastant estúpid, perquè la majoria de nosaltres no ens fem rics, però alguns pensen que podrien aconseguir-ho i, per descomptat, alguns ho fan. Però sigui el que sigui, has de tenir una passió per continuar endavant.
No tinguin por de fallar perquè sempre fallaràs si estàs fent una cosa important
Vostè comenta que el fracàs genera una gran por en els joves investigadors, però no és el fracàs una manera d'avançar en la ciència?
Aprens per fracàs, de fet. Tens una hipòtesi, dissenyes experiments per a provar aquesta hipòtesi i, si aquesta hipòtesi falla, podries dir que la prova és un fracàs, però en realitat significa que aquesta hipòtesi està equivocada. Sabem construir una nova hipòtesi o modificar l'antiga per a fer avanços. Llavors, el fracàs és en realitat part del descobriment, si només descobreixes el que esperaves, en realitat no estàs fent avançar les fronteres del coneixement. Estàs destinat a estar equivocat, algunes vegades, gairebé segur la major part del temps. El fracàs és part del procés creatiu.
I com està afectant el Brexit als seus plans de recerca?
El Brexit ha estat un desastre per a la ciència del Regne Unit, és realment inquietant per a mi i emocionalment compromès amb Europa, tota Europa, tan política com científicament. Veig la Unió Europea, i no és en absolut perfecta, però està fent tot el possible per a ser-ho. I el Regne Unit, que va ser una influència important i bona a la Unió Europea, es va allunyar, i no crec que sàpiga què estava fent. Els recordo a tots que la votació va ser gairebé 50-50, no obstant això, hem sofert la part més difícil del Brexit al Regne Unit. Mirin el caos en el qual es troba el meu país avui, i això té els seus orígens en el Brexit i l'arrogància del Brexit. Crec que el que estem veient és l'enfonsament de l'agenda Brexit, pot portar anys revertir-la, però es revertirà, perquè en termes econòmics som molt millors en un mercat més gran; un mercat més petit redueix immediatament el que podem fer, estem molt millor tenint una regulació que pugui protegir el medi ambient i les persones.
En el meu camp, en la ciència, som millors junts, col·laborem, interactuem, parlem junts. Hem de superar-ho i veure el valor de treballar junts en societats democràtiques que siguin liberals, que respectin el poder de la raó i respectin la ciència en particular. Ja hem vist el que succeeix quan aquest respecte desapareix.
Què li agradaria dir-li a un jove científic que potser està pensant a començar una carrera de recerca?
A algú que està pensant a convertir-se en científic li diria que és una oportunitat fantàstica per a algunes persones, no per a totes les persones. I crec que ha d'haver-hi una autoconsciència que no hem de glorificar i dir que això és meravellós per a tots perquè no ho és. Recorda que és un camí difícil, has de treballar intensament i fallar molt, però sempre reps el suport dels teus col·legues, així que això també és una part important de la ciència.