Aquest mes de febrer, Alfonso Martínez Arias s'incorpora al Departament de Ciències Experimentals i de la Salut (DCEXS) de la UPF com a professor de recerca ICREA Sènior. Ha obtingut aquesta distinció concedida per la Institució Catalana de Recerca i Estudis Avançats (ICREA), que té com a objectiu impulsar i desenvolupar la recerca i el coneixement en benefici de la societat.

Alfonso Martínez Arias és biòleg del desenvolupament i la seva carrera investigadora és reconeguda internacionalment. Després d'obtenir el seu doctorat a la Universitat de Chicago es va traslladar a Cambridge per a realitzar la seva recerca en el Laboratori de Biologia Molecular del Medical Research Council (MRC). Posteriorment, es va unir a la Universitat de Cambridge, primer com a Wellcome Trust senior fellow i, des de 2003, amb una càtedra en el Departament de Genètica. El professor Martínez-Arias ha fet contribucions destacades sobre el suport molecular de l'heterogeneïtat del destí cel·lular i les propietats d'autoorganització del comportament cel·lular durant el desenvolupament. És membre electe de l'Organització Europea de Biologia Molecular (EMBO) des de 2007 i al 2012 va rebre la medalla Waddington per les seves contribucions a la Biologia del Desenvolupament.

Gastruloides, un model per a estudiar les etapes de desenvolupmanet de l'embrió

La seva línia de recerca està centrada en entendre com un ou es transforma en un organisme. Quan un ou es fertilitza, s'activa i, en el curs de nou mesos, es transforma en una massa de cèl·lules esculpides en els teixits i òrgans que ens fan el que som. “El meu interès resideix a entendre aquesta transformació amb un enfocament en els estadis primerencs. Resulta que, a les quatre setmanes, quan no mesurem més d'1 mm, tenim la llavor del que serem i el cor bategant: fascinant!”, explica.

Usant cèl·lules mare embrionàries, el seu equip ha estat capaç de reproduir els esdeveniments inicials que creen aquesta situació en el ratolí i en els humans i estan començant a utilitzar aquest sistema experimental per a entendre processos normals i patològics. Detalla que: “aquest sistema es diu gastruloide perquè imita el procés de ‘gastrulació’, una coreografia cel·lular que transforma la massa de cèl·lules que resulta de la fecundació de l'ou en aquest esbós de l'organisme que podem veure a les quatre setmanes en els humans”.

“Espero que aquesta nova etapa sigui molt interessant”, afirma. Coneixia el Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona (PRBB) a través de contactes amb el Centre de Regulació Genòmica de Barcelona (CRG) i col·laboracions amb grups a la UPF i al Laboratori Europeu de Biologia Molecular (EMBL Barcelona). “Aquestes interaccions i la promesa que tenen per al meu treball m'han portat a deixar enrere 37 anys a Cambridge”, afegeix.