El Departament de Medicina i Ciències de la Vida (MELIS) de la Universitat Pompeu Fabra coordina des d’aquest mes de setembre el projecte europeu VICT3R que pretén substituir animals d’experimentació dels grups control que es fan servir en estudis d’avaluació de la seguretat dels fàrmacs i d’altres substàncies químiques, per control virtuals. Aquests es crearan mitjançant la reutilització d’una gran quantitat de dades de grups control acumulades al llarg dels anys per la indústria farmacèutica, i l’aplicació de metodologia estadística i d'intel·ligència artificial.

El projecte, finançat amb fons públics i privats i amb una durada de tres anys i mig, contribuirà significativament a assolir els objectius de les 3R de l’experimentació amb animals (reduir, refinar i reemplaçar). Substituint animals dels grups de control per homòlegs virtuals, VICT3R pretén reduir fins a un 25% el nombre total d'animals necessaris per als estudis preclínics de seguretat de medicaments. 

La iniciativa coordinada per la Universitat Pompeu Fabra compta amb el lideratge acadèmic d’aquesta  universitat i el lideratge industrial de Bayer AG (Berlín, Alemanya). Al projecte, hi participen 33 institucions públiques i privades i grans empreses, entre les quals destaquen 19 farmacèutiques que són referents en el sector. A banda de la UPF, també destaca la participació del Barcelona Supercomputing Center i l’empresa bioinformàtica MedBioinformatics Solutions amb seu a Barcelona.  

Segons Ferran Sanz, catedràtic de la UPF i coordinador del projecte, "La reutilització i la compartició de dades, així com l'aplicació de les noves tècniques de ciència de dades, generen grans oportunitats per implementar els principis 3R en la utilització d'animals en experimentació preclínica".

En paraules del líder industrial del projecte, Thomas Steger-Hartmann, "El consorci VICT3R  posseeix l'experiència i la capacitat per canviar el paradigma regulador en les proves de seguretat preclíniques. Mitjançant la implementació de grups de control virtuals, podem reduir significativament l'ús d'animals, aportant tant valor ètic com beneficis econòmics". Per això la informació generada, serà accessible per als socis del consorci, agents reguladors i responsables polítics per demostrar la validesa del concepte d’animals control virtuals. 

VICT3R s’emmarca en la iniciativa europea pública-privada Innovative Health Initiative (IHI) que repartirà 13,5 milions d’euros provinents de la Comissió Europea entre les institucions públiques, mentre que les empreses farmacèutiques aportaran la resta del pressupost. 

De resultats preliminars a un projecte europeu ambiciós

La generació d’animals controls virtuals ja es va prototipar durant el projecte eTRANSAFE, també coordinat per Ferran Sanz. 

Els resultats obtinguts en els estudis preliminars, apunten que els animals virtuals podrien ser una bona eina en els estudis d'avaluació de la seguretat preclínica dels fàrmacs. Amb tot, aquest concepte encara requereix un perfeccionament de la metodologia perquè els controls virtuals mantinguin els més alts estàndards de les pràctiques científiques i puguin ser utilitzats en l’avaluació de nous medicaments per part dels reguladors. 

“Encara que en molts casos s'espera poder generar els controls virtuals usant dades històriques d'animals reals, en altres casos això no serà possible, a causa de, per exemple, la limitada disponibilitat de dades de certes espècies o condicions experimentals. En aquests casos, els mètodes generatius d'intel·ligència artificial poden ser d'ajuda, produint animals virtuals completament sintètics. En aquest procés, s'aplicaran també mètodes d'aprenentatge automàtic per completar el coneixement acumulat en les bases de dades i facilitar l'obtenció de controls virtuals”, explica el professor de la UPF Manuel Pastor que s’encarregarà de l’aplicació de tècniques d’intel·ligència artificial.

El projecte VICT3R també incorpora l’objectiu d’estendre el concepte de grups control virtuals a altres tipus d’estudis toxicològics i farmacològics que es duen a terme amb animals d’experimentació, tant en entorns industrials com acadèmics. La professora Olga Valverde de la UPF, coliderarà aquesta part del projecte.