Un de cada cinc ciutadans europeus pateix dolor crònic, una condició que actualment no té cap tractament efectiu. A més de limitar la vida quotidiana dels seus pacients, el dolor crònic suposa un problema per a l’economia europea, atesos els costos sociosanitaris associats, valorats en més de 34.000 milions d’euros anuals. En aquest escenari i amb l’objectiu de trobar nous tractaments per a aquesta condició, neix la Unitat Mixta d’R+D Esteve-UPF, un projecte de col·laboració entre l’empresa Esteve i el Laboratori de Neurofarmacologia de la Universitat Pompeu Fabra.

Un de cada cinc ciutadans europeus pateix dolor crònic, una condició que actualment no té cap tractament efectiu.

Des de la seva fundació, l’any 1998, el Laboratori de Neurofarmacologia (NeuroPhar) del Departament de Ciències Experimentals i de la Salut (DCEXS) ha col·laborat en nombroses ocasions amb Esteve, una de les farmacèutiques catalanes més puixants i que té un potent departament d’R+D+I situat a Barcelona. Les dues institucions han format equip en dos consorcis del Programa CENIT del Centre per al Desenvolupament Industrial i Tecnològic, un programa llançat el 2006 per estimular la cooperació público-privada en recerca industrial. L’any 2014, Esteve es va integrar com a soci en el projecte europeu NeuroPain, coordinat pel director de NeuroPhar, Rafael Maldonado.

“La col·laboració científica amb NeuroPhar ha estat contínua, sinèrgica i molt productiva”, comenta Carlos Plata, director científic d’Esteve. “Ara s’ha traduït en la creació d’aquesta nova unitat mixta, que reforça la integració del treball planificat i executat conjuntament entre el centre de la UPF i l’equip de Descobriment i Desenvolupament Preclínic d’Esteve.”

Com a resultat de les seves nombroses col·laboracions, han obtingut importants avenços en el camp del dolor, reflectits en sis articles científics publicats en revistes internacionals en els últims anys.

Segons Rafael Maldonado, “la col·laboració amb Esteve ha permès desenvolupar nous projectes de recerca aplicada així com identificar i validar noves dianes per al tractament dels quadres de dolor crònic. Un gran avantatge d’aquesta col·laboració ha estat poder disposar de recursos i d’eines de recerca específiques sense les quals no hauria estat possible dur a bon terme aquests ambiciosos projectes”.

Els integrants d’Esteve -Carlos Plata, director científic; José Miguel Vela, director de Descobriment de Fàrmacs i Desenvolupament Preclínic, i Manel Merlos, director de Farmacologia- es van reunir el passat mes de febrer amb els membres de la UPF Francesc Posas, vicerector de Política Científica i Professorat; David Comas, director del Departament de Ciències Experimentals i de la Salut; Rafael Maldonado, director de NeuroPhar, i Miquel A. Martín, director de la Unitat Mixta, per portar a terme l’acte formal de signatura del conveni fundacional de la unitat en el marc de la transferència tecnològica.

L'estructura, que està planificada com a mínim fins a l’any 2025, s’inicia amb un import anual de 375.000 euros

Fruit d’aquest conveni s’han contractat cinc investigadors perquè puguin dedicar-se a l’avaluació de productes d’Esteve en models animals de dolor. Aquesta estructura, que està planificada com a mínim fins a l’any 2025, s’inicia amb un import anual de 375.000 euros, que suposen una injecció econòmica important per a la Universitat i una garantia d’estabilitat, tant per als investigadors que la integren com per a l’assoliment dels objectius fixats.

Cercant nous fàrmacs

Els projectes emmarcats en aquesta activitat tenen com a objectiu l’estudi de noves dianes terapèutiques a nivell preclínic per avaluar nous fàrmacs i trobar així estratègies complementàries o alternatives per al tractament de quadres de dolor crònic. Els dolors de tipus neuropàtic, osteoartròsic i inflamatori seran les principals dianes de la recerca.

L’equip Esteve-UPF seguirà diverses estratègies d’experimentació. D’una banda, es faran servir compostos capaços de bloquejar o d’activar els diferents receptors o sistemes de senyalització que funcionen en el sistema nerviós central. I d’altra banda, s’utilitzaran ratolins modificats genèticament per impedir la producció d’una determinada proteïna, de manera que els  mancarà durant tota la seva vida. Finalment, la Unitat Mixta proporcionarà nous models per avaluar el paper que exerceixen en el desenvolupament del dolor tant els components afectius, com ara l’ansietat i la depressió, com els cognitius, a més d’estudiar els models de dependència, imprescindibles per descartar el potencial addictiu dels fàrmacs investigats.

“Les nostres línies de recerca permeten desenvolupar nous models experimentals per avaluar les diferents conseqüències associades al dolor”, explica Maldonado. “És imprescindible avaluar no només la simptomatologia del dolor, sinó també les seves manifestacions afectives i cognitives, ja que d’elles depèn en gran mesura l’eficàcia dels nous medicaments que es desenvolupin. Un fàrmac que no resulti efectiu per combatre aquestes manifestacions del dolor, difícilment resultarà eficaç en humans”.