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Adulto mayor: un neologismo para disimular la ineludible vejez

El neologismo de noviembre de 2016
15.11.2016

 

Autoria: María Pozzi, nodo de México

Los ancianos han jugado un papel fundamental en distintas sociedades a lo largo de la historia. En la antigüedad se consideraba que debido a su edad y experiencia eran los depositarios del conocimiento y representaban la memoria que unía a la comunidad con sus antepasados. Pero con el paso de los siglos la forma de percibir la ancianidad ha evolucionado, al punto de que en la actualidad existen maneras muy dispares de cómo concebir este sector de la sociedad.

No existe consenso sobre el momento a partir del cual una persona se considera vieja. A este punto se llega a través de un largo proceso de envejecimiento que para algunos comienza al nacer, cuando el ritmo de crecimiento disminuye sustancialmente, y para otros, empieza entre los 30 y 40 años.

El concepto de vejez depende en gran medida de la esperanza de vida de los miembros de una sociedad. Al mejorar las condiciones de higiene y salud, esta ha aumentado proporcionalmente, por lo que la edad que se considera de inicio de la vejez ha variado en las diferentes épocas y en las distintas culturas. Por ejemplo, en la Edad de Bronce la esperanza de vida era de 26 años, mientras que a fines del siglo xix se consideraba que después de los 50 ya se era viejo y en la actualidad en algunos países como Japón la esperanza llega a los 84. En la Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento, convocada por la Organización Nacional de las Naciones Unidas (ONU) en Viena en 1982, se acordó considerar como ancianos a la población de 60 años o de más edad. Posteriormente, a los individuos de este grupo se les dio el nombre de adultos mayores para evitar cualquier connotación peyorativa que pudieran tener otras denominaciones como viejo o anciano. La Organización Mundial de la Salud (OMS), por su parte, clasifica la edad adulta de la siguiente manera: adulto joven, de 18 a 44 años; adulto medio, de 45 a 59 años; adulto mayor (o anciano joven), de 60 a 74 años; anciano, de 75 a 90 años; y anciano longevo, a partir de los 90 años. Sin embargo, a todo individuo mayor de 60 se le llama, de forma indistinta, persona de la tercera edad o adulto mayor. Cabe resaltar que, ya que cada vez hay más personas mayores de 80 años, dentro de no mucho tiempo el término adulto mayor podría referirse a personas mayores de 70 o 75 años.

Si bien es más simple definir adulto mayor en función exclusiva de la edad cronológica, hay quienes argumentan que, ya que esta etapa de la vida trae consigo cambios importantes de las condiciones económicas, el físico y los roles en la vida familiar, entre otros, lo importante es la percepción que la sociedad tiene de ella, es decir, la construcción social que implica.

Adulto mayor es un neologismo formado por sintagmación (sustantivo + adjetivo). Su creación obedece a la corriente de los años ochenta en la que las palabras que pudieran resultar ofensivas o discriminatorias para el grupo de personas al que aludían se sustituyeran por otras que se consideraban “políticamente correctas”, sobre todo en el contexto de los organismos internacionales y de las instituciones oficiales. Adulto mayor es, al igual que persona de la tercera edad, un eufemismo que sustituye a viejo y a anciano. Como muchas de las unidades léxicas en estas condiciones, presenta ventajas y desventajas. Desde una perspectiva lingüística, en mi opinión, pesan más las desventajas, ya que contraviene el principio de economía lingüística y no admite derivados. Desde una perspectiva social, quizá logre su objetivo de disimular –pero sólo disimular– la connotación de la realidad de la vejez.

Adulto mayor se recoge por primera vez en el Corpus de Referencia del Español Actual (CREA) en 1993 y en las Antenas Neológicas a partir de 2006 en la mayoría de los nodos. Se registran dos usos principales. El primero en contextos asociados al trato especial que se les da a las personas que han llegado a esta edad:

  • Cumplir 60 años de edad tiene sus ventajas. Aunque aún es una práctica de pocas entidades públicas y privadas, los adultos mayores gozan de descuentos en el pago de impuestos, actividades culturales y otros servicios. [El Comercio, Perú, 15/07/2007]
  • Consentidos, los adultos mayores fueron acomodados en un área reservada, con sillas. [La Jornada, México, 27/02/2006]

El segundo uso figura en contextos asociados a los problemas específicos de este sector de la sociedad y la forma de enfrentarlos:

  • Esto último repercute de manera significativa en la calidad de vida y la salud de los adultos mayores. El cuidado de un anciano se convierte así en una tarea que no es simple y que requiere de mucha paciencia, cariño y de alguna capacitación. [El Comercio, Perú, 19/08/2007]
  • Generalmente, se trata -los clientes- de personas que no cuentan con el apoyo de su familia, la que llegado el momento en que el familiar se transforma en una carga, lo ubica en uno de estos establecimientos hasta olvidarse del tema, lo que genera una serie de trastornos en los adultos mayores. [El Sur, Chile, 11/03/2012]
  • "Es una deuda social con los ciudadanos, por eso, todos los poderes del Estado deben buscar una solución que permita garantizar el bienestar de la población en la etapa de adultos mayores". [El Tiempo, Colombia, 16/07/2012]

Adulto mayor es un caso paradójico que requiere un análisis lexicográfico minucioso para determinar si debe incluirse o no en los diccionarios de lengua ya que, desde un punto de vista lingüístico, es un neologismo innecesario que no se sabe si será efímero debido a la variabilidad de las edades y las maneras de percibir la vejez. Desde un punto de vista social, su pertinencia podría argumentarse a favor o en contra, ya que lo que se considera políticamente correcto en un momento dado también puede variar. Y, desde la realidad de su uso, si bien está muy extendido, no ha aportado una mayor claridad y delimitación al concepto subyacente.

 

Fuente: Maryam Gh

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