El grup de recerca en Genòmica Evolutiva inicia un projecte per intentar entendre el paper del virus d'Epstein-Barr en el desenvolupament de l’esclerosi múltiple. UPFund, el programa de patrocini i mecenatge de la Universitat, ha llançat una iniciativa de micromecenatge per ajudar a finançar aquest projecte. Des de la pàgina web de la campanya s'hi pot col·laborar mitjançant una donació puntual o a través d’una aportació regular.

L'esclerosi múltiple és una malaltia neurodegenerativa que afecta més de dos milions i mig de persones al món (gairebé 50 000 a Espanya), i es classifica entre els joves com la segona causa de discapacitat. Tot i que hi ha factors genètics i ambientals que expliquen l'aparició i el desenvolupament d'aquesta malaltia, la causa real i, per tant, la possibilitat de combatre-la, encara no s’ha trobat.

Les diferències recurrents que trobem entre genomes de virus provinents de persones sanes i de pacients d'esclerosi múltiple permetran definir quines funcions de virus estan connectades a la malaltia.

Dècades d'estudis científics apunten a una relació de causalitat entre les infeccions per microorganismes, específicament el virus d'Epstein-Barr, i la presència de la malaltia. Aquest virus infecta gairebé tota la població mundial, encara que en la gran majoria dels casos aquesta infecció no implica símptomes.

Per què aleshores en algunes persones aquesta infecció podria estar causant esclerosi múltiple i en altres no? La resposta podria amagar-se en les diferències entre els genomes de virus procedents de persones sanes i de pacients d'esclerosi múltiple. El projecte té com a objectiu buscar aquestes diferències i intentar entendre la seva implicació en el desenvolupament de la malaltia.

“Les diferències recurrents que trobem entre genomes de virus provinents de persones sanes i de pacients d'esclerosi múltiple ens permetran definir quines funcions de virus estan connectades a la malaltia, i ens ajudaran a entendre el seu mecanisme de connexió. Així, aprofundirem en la comprensió de les causes que porten a l'aparició i el desenvolupament de la malaltia”, detalla Arcadi Navarro, coordinador del projecte. “Aquest coneixement obrirà la porta a futures investigacions orientades a millorar el pronòstic i la simptomatologia”, afegeix.

Aquest projecte podria ajudar de forma directa a grups de recerca implicats en la comprensió dels mecanismes de desenvolupament de l'esclerosi múltiple, i en el disseny de mètodes de detecció i prevenció.

En col·laboració amb vuit hospitals espanyols recolliran mostres biològiques d'un mínim de 200 pacients d'esclerosi múltiple i altres 200 de persones sanes. A partir d'aquestes mostres extrauran el genoma del virus d'Epstein-Barr per seqüenciar-lo (o llegir-lo) i buscar diferències recurrents entre els dos grups. La presència de diferències (mutacions) en la majoria dels genomes de virus de pacients, comparats als de persones sanes indicarà quins gens específics estan relacionats amb la malaltia. Conèixer aquests gens permetrà arribar a entendre quines interaccions de virus amb el pacient podrien influenciar el desenvolupament de la malaltia.

L’estudi forma part d'una línia d'investigació innovadora en el camp de l'esclerosi múltiple, la qual cosa fa difícil preveure resultats. No obstant això nombrosos estudis previs relacionats, indiquen que en els resultats d'una comparació com aquesta podria amagar part de la causa de l’aparició de la malaltia.

“Aquest projecte podria ajudar de forma directa a molts grups de recerca implicats en la comprensió dels mecanismes de desenvolupament de l'esclerosi múltiple, i en el disseny de mètodes de detecció i prevenció. I, el que és molt més important, als pacients i futurs pacients d'esclerosi múltiple”, conclou Navarro.