Ahir, 25 de juliol, es van anunciar els 20 projectes seleccionats en la primera convocatòria en salut creada per la Fundació Bancària ”la Caixa”, a la qual destina 12 milions d’euros anuals. Els investigadors de la UPF David Andreu, Andreas Meyerhans i Pura Muñoz lideren tres dels vint projectes seleccionats, que se centren en la recerca sobre el Zika, les malalties cròniques infeccioses i la regeneració d’òrgans i teixits.

A aquesta primera convocatòria s’hi han presentat 785 projectes de diversos centres d’investigació, hospitals i universitats d'Espanya i Portugal, dels quals se n’han seleccionat 20 després de superar un competitiu procés de selecció. L’objectiu d’aquest programa és potenciar projectes d’excel·lència en la lluita contra les malalties que tenen més impacte al món, com ara les cardiovasculars, neurològiques, infeccioses i oncològiques.

Noves estratègies per lluitar contra el Zika

El virus Zika és una amenaça global que es transmet per la picada del mosquit Aedes aegypti. En els últims anys, la globalització i el canvi climàtic han contribuït a la disseminació del virus per més de setanta països de tot el món. El Brasil és un dels països més afectats, especialment des del brot de l’any 2015.

El grup de risc principal són les dones embarassades. El virus és capaç de travessar tant la barrera de la placenta com l’hematoencefàlica del fetus i provocar microcefàlia i altres problemes neurològics en els nounats, que comporten un gran impacte econòmic i social.

Fins ara no s’ha aconseguit cap tractament eficaç contra el Zika. El projecte investiga noves estratègies per inactivar el virus a través de les barreres placentària i hematoencefàlica. Per fer-ho es desenvoluparan molècules intel·ligents capaces d’accedir de la mare embarassada al cervell del fetus, amb la qual cosa es protegiran tant les dones com els seus nadons.

El projecte, liderat per David Andreu Martínez, co liderat per Miguel Castanho de l’Institut de Medicina Molecular de Portugal i amb la participació d’Andrea Thompson da Poian (Brasil), ha estat finançat amb 777.250 euros.

Cap a la vacuna universal que posi fi a les malalties cròniques infeccioses

La immunoteràpia consisteix a estimular les defenses pròpies del pacient per lluitar contra la malaltia. En oncologia, aquesta estratègia anticàncer s’ha provat en ratolins mitjançant una vacuna inespecífica que activa el sistema immunitari per lluitar contra el tumor.

Aquest projecte vol aplicar els mètodes de la immunoteràpia mitjançant una vacuna inespecífica a malalties infeccioses cròniques, com el virus de la sida, i l’hepatitis B i C que, excepte en l’últim cas, no disposen d’un tractament curatiu. Aquestes patologies també es caracteritzen per la pèrdua de funcionalitat de les cèl·lules T, un tipus de defenses importants enfront del patogen, que, en perdre la seva capacitat antivírica, permet a l’agent infecciós créixer de manera descontrolada. L’objectiu n’és dissenyar una vacuna terapèutica universal que pugui intervenir en la cura de diverses infeccions víriques cròniques. Ara, aquests pacients requereixen medicació durant tota la vida. Aquest tipus de tractament té efectes adversos sobre la seva salut i un alt cost econòmic per als sistemes de salut. Per això, una vacuna terapèutica universal podria ajudar a plantar cara a aquest repte global.

Aquest projecte liderat per Investigador Andreas Meyerhans i coliderat per Christian Brander de l’IrsiCaixa, està finançat amb 484.316 euros.

Rejovenir òrgans i teixits envellits

Les cèl·lules mare s’encarreguen de la regeneració d’òrgans i teixits, però amb el pas dels anys la capacitat de renovació se’n deteriora. Això passa perquè el mecanisme de reciclatge de les cèl·lules, l’autofàgia, falla i s’acumulen residus a l’interior que provoquen l’envelliment d’òrgans i teixits i, de vegades, discapacitats físiques associades a l’edat.

Dues de les qüestions bàsiques de la biologia de les cèl·lules mare són com mantenen els teixits la seva capacitat reparadora i quins canvis experimenten les cèl·lules mare durant l’envelliment per perdre-la.

Aquest projecte de recerca analitza com recuperar la capacitat regenerativa de les cèl·lules modulant l’autofàgia i eliminant tots els canvis relacionats amb el pas del temps, la senescència. L’objectiu final n’és promoure l’envelliment saludable entre la població més gran.

El projecte liderat per Pura Muñoz-Cánoves ha estat finançat amb 496.630 euros.

Els resultats de la convocatòria es poden consultar en aquest enllaç.