Un estudio realizado por investigadores del Grupo de Investigación Culture and Socio-Ecological Dynamics (CaSEs) de la UPF y de la Universidad de Leicester (Reino Unido) ha proporcionado una imagen muy dinámica en torno a la utilización y la importancia de recursos vegetales silvestres desconocidos hasta ahora en el yacimiento neolítico de Çatalhöyük (Anatolia, Turquía). Los investigadores han llevado a cabo su tarea combinado el análisis de restos micro-botánicos y huellas de uso en varios artefactos líticos recuperados en este yacimiento, que en el pasado acogió una de las primeras sociedades agrícolas de la humanidad.

Los investigadores han llevado a cabo su tarea combinado el análisis de restos micro-botánicos y huellas de uso en varios artefactos líticos recuperados en este yacimiento

Çatalhöyük es un sitio arqueológico patrimonio de la humanidad ubicado en Anatolia (Turquía), que fue habitado durante el período neolítico, entre el 7.100 y 6.000 a.C. Este sitio ha recibido atención mundial gracias a su gran tamaño y al hecho de ser uno de los primeros centros urbanos con una gran densidad de viviendas aglomeradas, a las que se entraba por el techo y que contenían pinturas murales elaboradas en su interior. Este asentamiento fue estudiado continuamente durante casi tres décadas, y aportó una gran riqueza de restos arqueo-botánicos (restos carbonizados de plantas) y un amplio conjunto de artefactos o herramientas líticas utilizadas para el procesamiento de recursos vegetales.

Un enfoque innovador, que analiza los residuos atrapados en la superficie de los artefactos de molienda

A pesar de este amplio bagaje de investigación en la zona, gran parte de lo que se sabe sobre prácticas agrarias y explotación de los recursos vegetales, tanto en Çatalhöyük como en muchos otros asentamientos arqueológicos, se basa en el estudio de restos carbonizados. Sin embargo, estos restos se producen de manera causal, ya sea durante la cocción de alimentos o por algún fuego accidental, lo que da una imagen restrictiva sobre la utilización de recursos vegetales en el pasado.

"Hemos recuperado residuos atrapados en la superficie porosa de estos artefactos líticos que se remontan al momento de ser utilizados, para luego llevar a cabo estudios de restos micro-botánicos y de este modo, revelar qué tipo de plantas habían sido procesadas con estos artefactos en el pasado"

El estudio, encabezado por Carlos G. Santiago-Marrero, investigador pre-doctoral del Grupo de Investigación Culture and Socio-Ecological Dynamics (CaSEs) del Departamento de Humanidades de la UPF, junto con Carla Lancelotti y Marco Madella, profesores de investigación ICREA-UPF y miembros de CaSEs, y Christina Tsoraki, de la School of Archeology and Ancient History de la Universidad de Leicester (Reino Unido), ha utilizado un enfoque innovador, basado en el análisis de restos microscópicos extraídos de artefactos de molienda provenientes de tres contextos domésticos, correspondientes al periodo medio (6.700 a 6.500  a.C.) y tardío (6.500-6300 a.C.) de ocupación.

"Hemos recuperado residuos atrapados en la superficie porosa de estos artefactos líticos que se remontan al momento de ser utilizados, para luego llevar a cabo estudios de restos micro-botánicos y de este modo, revelar qué tipo de plantas habían sido procesadas con estos artefactos en el pasado", explican los investigadores.

Entre los restos microscópicos estudiados por los investigadores se encuentran los fitolitos, que son unos cuerpos compuestos de sílice formados entre la estructura celular de las plantas y que dan pistas de la presencia de partes anatómicas, tales como tallos y cáscaras de plantas, entre las cuales el trigo o la cebada. Otro resto estudiado han sido los almidones, compuestos de glucosa, creados por las plantas para el almacenamiento de energía, los cuales se encuentran en grandes cantidades en muchas de las partes comestibles de las plantas, tales como las semillas y los tubérculos.

Fruto de la combinación de estas dos líneas, los investigadores han demostrado que, a pesar de que la comunidad de a Çatalhöyük se basaba en una economía agrícola por definición, constituida por el cultivo de cereales y legumbres (trigo, avena, guisantes), seguía habiendo una gran explotación de recursos silvestres, fuera del espectro de los recursos domésticos, que no se habían encontrado aún en este sitio.

Utilización de recursos vegetales silvestres para diversificar la dieta, a partir de un procesamiento complejo

"La evidencia micro-botánica ha contribuido a nuestro conocimiento sobre las plantas utilizadas en el pasado, al identificar la presencia de plantas silvestres y diferentes aspectos relacionados con posibles estrategias de manejo de estos recursos, tanto para diversificar la dieta, así como para suplir cualquier déficit calórico que pudiera emerger en épocas de escasez", aseguran los investigadores. Estos recursos vegetales silvestres fueron tan importantes como los domésticos, y lo más probable es que hubieran sido utilizados regularmente como complemento de la dieta principal.

Estos recursos vegetales silvestres fueron tan importantes como los domésticos, y lo más probable es que hubieran sido utilizados regularmente como complemento de la dieta principal.

"Entre nuestros hallazgos hemos demostrado que la comunidad hacía uso de un amplio rango de plantas tuberosas, muchas de ellas pertenecientes a familias taxonómicas potencialmente tóxicas, las cuales requerían un procesamiento o utilización complejo. Esto demuestra el gran conocimiento fitocultural que tenía esta comunidad", aseguran los autores. Y añaden: "Muchas de estas plantas tuberosas tenían ciclos de vida estacionales muy restrictivos, lo que nos ha ayudado a inferir los posibles modos de organización o explotación del entorno vegetal durante diferentes estaciones del año".

Por otra parte, otro aspecto importante revelado por el estudio ha sido el procesamiento de semillas de mijos silvestres, que nunca se habían encontrado entre los restos carbonizados de plantas en el lugar.

Huellas en las superficies de los artefactos de procesamiento que denotan diferentes usos

El análisis de huellas microscópicas de usos en las superficies de los artefactos de procesamiento vegetal, producidas mediante su utilización en diferentes actividades, ha permitido a los investigadores inferir diferentes tareas en las cuales los artefactos fueron utilizados.

Gracias a estos análisis han podido descubrir una imagen muy diversa respecto a la vida útil de estos artefactos y la estrecha relación con diferentes aspectos relacionados con el procesamiento de recursos vegetales y otras actividades domésticas. "Al combinar la evidencia micro-botánica con las huellas de uso, hemos podido detectar procesos como el descascarillado de cereales, la molienda de legumbres, tubérculos y cereales, e incluso la utilización de estos artefactos en otras actividades no relacionadas con el procesamiento de plantas".

Artículo de referencia: Santiago-Marrero, C., Tsoraki, C., Lancelotti, C. y  Madella, M. (junio 2021). "A microbotanical and microwear perspective to plant processing activities and foodways at Neolithic Çatalhöyük". PLOS ONE

https://doi.org/10.1371/journal.pone.0252312