La Edad del Bronce (2200 a 800 a.C.) marcó un paso decisivo en el desarrollo tecnológico y económico de las sociedades antiguas. Las personas que vivían en esta etapa se enfrentaron a una serie de desafíos: cambios en el clima, apertura comercial y cierto grado de crecimiento poblacional. ¿Cómo respondieron a los cambios en su dieta, especialmente en la región del oeste de Suiza? Un equipo de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona y de la Universidad de Ginebra (UNIGE) de Suiza ha realizado por primera vez análisis isotópicos en esqueletos humanos y animales junto con análisis de restos vegetales.

"Pudimos estudiar los isótopos estables del colágeno de los huesos y dientes de esqueletos de humanos y animales y definir sus condiciones de vida".

La investigación descubrió que el uso de estiércol como fertilizante se había generalizado para poder mejorar las cosechas de cultivos en respuesta al crecimiento demográfico (intensificación de la producción), y que se había producido un cambio radical en los hábitos alimentarios tras la introducción de nuevos cereales, como el mijo. De hecho, la propagación del mijo reflejó la necesidad de adoptar nuevos cultivos tras la sequía que asoló Europa durante este período. Finalmente, el equipo también demostró que los recursos consumidos eran principalmente terrestres. Los resultados de la investigación, que ha contado con la colaboración de las universidades de Neuchâtel (UNINE) de Suiza y Aix-Marseille (Lampea, Francia), se han publicado recientemente en la revista PLOS ONE.

La Edad de Bronce marca el inicio de las sociedades actuales

Hoy en día, los recursos arqueológicos para estudiar la Edad del Bronce son limitados. “Esto se debe en parte a cambios en los rituales funerarios”, afirma Mireille David-Elbiali, arqueóloga del Laboratorio de Arqueología y Antropología Prehistórica del Departamento F.-A. Forel de la Facultad de Ciencias de la UNIGE. “La gente abandonó gradualmente la práctica de la inhumación en favor de la cremación, reduciendo así drásticamente el material óseo necesario para nuestra investigación. Y, sin embargo, la Edad del Bronce marca el comienzo de las sociedades actuales con el surgimiento de la metalurgia". Como sugiere el nombre, las sociedades comenzaron a trabajar con bronce, una aleación compuesta por cobre y estaño. “Y este desarrollo de la metalurgia requería un comercio más intensivo para que pudieran obtener las materias primas esenciales. Esto aumentó la circulación de productos artesanos tradicionales, bienes de prestigio, conceptos religiosos y, por supuesto, personas, entre Europa y China”, añade la arqueóloga.

Dieta impresa en los huesos

El Neolítico marcó el inicio de la cría de animales y el cultivo de trigo y cebada. Pero, ¿qué pasa con la dieta en el inicio de la Edad del Bronce? La arqueobotánica y la arqueozoología se han utilizado para reconstruir la dieta, el medio ambiente, las prácticas agrícolas y la cría de animales en la Edad del Bronce, pero estos métodos solo proporcionan información general. “Por primera vez, decidimos responder a esta pregunta precisamente analizando directamente los esqueletos humanos y de animales. Esto significó que pudimos estudiar los isótopos estables del colágeno de los huesos y dientes que los constituyen y definir sus condiciones de vida”, asegura Alessandra Varalli, investigadora del Departamento de Humanidades de la UPF, miembro del Grupo de Investigación Culture And Socio-Ecological Dynamics (CaSEs) y primera autora del estudio, que llevó a cabo durante el postdoctorado que hizo en la UNIGE.

“De hecho, somos lo que comemos”, apunta Marie Besse, investigadora del Laboratorio de Arqueología y Antropología Prehistórica del Departamento F.-A. Forel de la UNIGE. Los análisis bioquímicos de huesos y dientes nos dicen qué tipos de recursos se han consumido”. Se estudiaron 41 esqueletos humanos, 22 esqueletos de animales y 30 muestras de plantas de sitios en Suiza occidental y Alta Saboya (Francia), desde el principio hasta el final de la Edad del Bronce.

Sin diferencias entre hombres, mujeres y niños

Un primer resultado del estudio mostró que no hubo diferencia entre las dietas de hombres y mujeres, y que no hubo cambios drásticos en la dieta entre la infancia y la etapa adulta de estos individuos. “Entonces, no había una estrategia específica para alimentar a los niños, al igual que los hombres no comían más carne o productos lácteos que las mujeres. Es más, en lo que respecta al origen de las proteínas consumidas, se descubrió que, aunque Suiza occidental alberga un lago y varios ríos, la dieta se basaba principalmente en animales y plantas terrestres, con exclusión de los peces u otros recursos de agua dulce”. añade Alessandra Varalli. Pero el principal interés del estudio radica en las plantas, que revelan cambios sociales.

Agricultura adaptada al cambio climático

“Durante la Edad del Bronce (2200 a 1500 a.C.), la agricultura era principalmente a base de cebada y trigo, dos cereales con origen en el Próximo Oriente que se cultivaron desde el Neolítico en Europa”, explica Alessandra Varalli. "Pero desde finales de la Edad del Bronce tardía (1300 a 800 a. C.), notamos que se introdujo el mijo, una planta de Asia que crece en un entorno más árido". Además, los isótopos de nitrógeno revelaron que el abono se usaba de manera más intensiva. “El análisis de varias especies de plantas de diferentes fases de la Edad del Bronce sugiere que, con el tiempo, hubo un aumento en la práctica de fertilización del suelo, que impulsaba la producción de cultivos agrícolas”.

Estos dos descubrimientos combinados parecen confirmar la aridez general que prevaleció en Europa durante este período, lo que obligó a adaptar las prácticas agrícolas, debido a un mayor comercio entre diferentes culturas, por ejemplo, con el norte de Italia o la región del Danubio. Estos intercambios llevaron a la introducción del mijo en Suiza occidental.

Estos dos descubrimientos combinados parecen confirmar la aridez general que prevaleció en Europa durante este período, lo que obligó a adaptar las prácticas agrícolas.

Estos nuevos cereales podrían haber desempeñado un papel importante en la seguridad del suministro, y quizás contribuyó al aumento de población observado en la Edad del Bronce tardía. De hecho, los mijos crecen más rápidamente y son más resistentes a la sequía y por esta razón son más resilientes, en una época en la que el clima era relativamente cálido y seco.

Por último, el uso de fertilizantes fue de la mano de una mejora general de las técnicas, tanto agrícolas como artesanales. “Este primer estudio sobre cambios en la dieta en Suiza occidental durante la Edad del Bronce corrobora lo que sabemos sobre este período. Pero también demuestra la riqueza de los intercambios interculturales generalizados”, enfatiza el profesor Besse. Todavía tenemos mucho que aprender sobre este milenio, a pesar de los problemas científicos relacionados con la escasez de material disponible. “Este es uno de los motivos que me llevó a excavar la cueva Eremita con alumnos de UNIGE. Ubicada en la región de Piamonte de Italia, está fechada alrededor del 1600 a.C. de la Mediana Edad del Bronce”, concluye Marie Besse.

Artículo de referencia: Varalli, A., Desideri, J., David-Elbiali, M., Goude, G., Honegger, M., Besse, M.  “Bronze Age innovations and impact on human diet: A multi-isotopic and multi-proxy study of western Switzerland” (enero 2021), PLOS ONE.
DOI: 10.1371/journal.pone.0245726