La Universidad Pompeu Fabra, a través del Departamento de Humanidades, ha dado un paso adelante en su crecimiento en el área de humanidades digitales, ya que es uno de los socios del proyecto "Mapping Archaeological Heritage in South Asia" (MAHSA) (Cartografía del patrimonio arqueológico en el sur de Asia), junto con el Instituto Catalán de Arqueología Clásica (ICAC), y bajo la coordinación de la Universidad de Cambridge (Gran Bretaña).

Marco Madella: “Este proyecto es una maravillosa oportunidad para desarrollar nuevas herramientas para la detección remota y la protección del patrimonio mundial cuando esto es más necesario que nunca debido a una mayor presión en relación con la expansión de actividades humanas intensivas"

El proyecto MAHSA pretende avanzar en el conocimiento de la arqueología del sur de Asia y ayudar al colectivo de profesionales de la arqueología y la gestión de patrimonio de la región a desarrollar métodos más sostenibles. Su principal objetivo es proteger y monitorear el patrimonio más vulnerable y en peligro de destrucción mediante un enfoque basado en las humanidades digitales: la teledetección, el aprendizaje automático y la digitalización completa de archivos existentes con encuestas arqueológicas convencionales e investigaciones basadas en registros, son algunos de los métodos utilizados.

MAHSA, que tiene una duración de tres años, está coordinado por la Universidad de Cambridge (bajo el liderazgo de Cameron A. Petrie, profesor del Departamento de Arqueología de este centro), y cuenta con dos socios clave: la Universidad Pompeu Fabra y el Instituto Catalán de Arqueología Clásica (ICAC). Sus investigadores principales son, respectivamente, Marco Madella, profesor de investigación ICREA del Departamento de Humanidades y coordinador del Grupo de investigación Culture and Socio-Ecological Dynamics (CaSEs) de la UPF, y Hèctor A. Orengo, investigador Ramón y Cajal y co-director del equipo de investigación Arqueología del Paisaje (GIAP) del ICAC.

Un ejemplo de aplicación de las humanidades digitales a necesidades sociales urgentes

“Este proyecto es una maravillosa oportunidad para desarrollar nuevas herramientas para la detección remota y la protección del patrimonio mundial cuando esto es más necesario que nunca debido a una mayor presión en relación con la expansión de actividades humanas intensivas, como la minería, la agricultura industrial o la urbanización, en muchas partes de nuestro planeta”, asegura Marco Madella.

Según el profesor de investigación ICREA-UPF este proyecto es un excelente ejemplo de cómo las metodologías basadas en las humanidades digitales se pueden aplicar a necesidades sociales específicas y urgentes: “Nuestro trabajo, desarrollado en el sur de Asia, creará el primer y más completo catálogo del patrimonio de esta región clave que ha visto el desarrollo de la primera civilización urbana del Viejo Mundo (la Civilización del Indo) y el Imperio Mogol (o Timúrida), uno de los primeros estados de Asia.

Marco Madella explica donde se focalizará la tarea de investigación de la Universidad: “El trabajo del equipo de la UPF se centrará en dos áreas en las que tenemos una larga experiencia y donde hemos realizado trabajo de campo durante los últimos 20 años: el estado de Gujarat, en Índia, y las provincias de Sindh y Baluchistán, en Pakistán. Espero colaborar, durante los próximos tres años, con los numerosos colegas e instituciones internacionales coordinados por el Dr. Petrie de la Universidad de Cambridge".

El patrimonio cultural en el sur de Asia, gravemente amenazado

Los sitios y monumentos arqueológicos de todo el mundo están cada vez más en peligro por las actividades humanas (por ejemplo, la expansión de los centros urbanos y la agricultura industrializada) y el impacto del cambio climático.

Esto es especialmente grave en el sur de Asia por varios motivos: las agencias locales de patrimonio a menudo tienen pocos recursos; las bases de datos de los sitios arqueológicos y monumentos existentes a menudo no están digitalizadas ni disponibles; muchos de estos lugares aún no están documentados y hay grandes áreas que siguen siendo arqueológicamente difíciles de estudiar por su instabilidad política.

Además de la intensidad de las amenazas naturales y humanas, estos factores se combinan para hacer especialmente difícil la implementación de planificación de la gestión, evaluaciones de impacto, y medidas de mitigación y monitoreo a largo plazo.

Colaboración con entidades locales para crear una base de datos geoespacial

Uno de los aspectos claves de MAHSA es la transferencia de conocimiento y la formación de profesionales del patrimonio en la región y trabajar con agencias y especialistas locales para desarrollar una base de datos relacional geoespacial de acceso abierto, colaborativa, sostenible y que sirva como principal recurso cartográfico y depósito para la protección e investigación del patrimonio local.

La Universidad de Cambridge, la UPF y el ICAC colaborarán con los grupos de interés locales en Pakistán y India para documentar la arqueología y el patrimonio cultural en peligro de extinción en la cuenca del río Indo y las zonas circundantes: trabajarán con colegas de estos dos países asiáticos para recopilar y sistematizar los datos publicados y no publicados (grey literature) existentes sobre el patrimonio arqueológico y cultural.

Los datos recogidos y analizados se utilizarán para desarrollar recomendaciones específicas para cada país para futuras prioridades de investigación

Los datos recogidos y analizados se utilizarán para desarrollar recomendaciones específicas para cada país para futuras prioridades de investigación, así como estrategias de gestión y mitigación, de manera coordinada con las agencias nacionales, regionales e internacionales de gestión del patrimonio arqueológico.

MAHSA está subvencionado con 1,8 millones de libras esterlinas (cerca de 2 millones de euros) por la Fundación Arcadia, una entidad benéfica que apoya la tarea de preservar y proteger el patrimonio cultural y los ecosistemas en peligro, con la voluntad de defender la complejidad de la cultura humana y el mundo natural.

Ejemplos de uso de cartografía, imágenes de satélite y fotografías originales para identificar y controlar el patrimonio de preservación de yacimientos arqueológicos en Gujarat (India). En las imágenes se identifican dos sitios arqueológicos: uno es Loteshwar (un asentamiento  de cazadores-recolectores y agro-pastores que se remonta a hace más de 7.000 años) y el otro es Vaharvo Timbo (un sitio de cazadores-recolectores de hace unos 5.000 años).

Ambos sitios se identificaron mediante la aplicación de inteligencia artificial a las imágenes de satélite, y su "historia de preservación" se puede evaluar mediante imágenes CORONA (antigua) y Google Earth (más reciente). Los sitios son claramente identificables, pero se puede detectar un cambio en los niveles de preservación de Loteshwar entre 1972 y 2013 (parte inferior derecha de la ilustración). La evidencia del patrimonio también se comprueba en los antiguos mapas de la Unión Soviética de los años 50 (parte superior derecha de la ilustración).