El pasado 12 de julio Cristiane Nüsslein-Volhard, especialista en Biología del Desarrollo y Premio Nobel en Fisiologñia o Medicina en 1995, fue investida honoris causa por la UPF.

La UPF ha reconocido la trayectoria de una investigadora excepcional que ha contribuido al descubrimiento de principios generales del desarrollo embrionario. Su trabajo ha permitido identificar los genes que regulan el desarrollo de los organismos vivos, iluminando extensas áreas de la biología y la medicina. Hablamos con ella sobre su trayectoria, su visión sobre la investigación y la relación entre el arte y la ciencia. 

—¿Qué significa para ti ser reconocida con el honoris causa en la UPF?

Es bueno ser reconocida y es bueno saber que algunas personas se preocupan por mí.

—¿Qué fue lo que te interesó de la biología del desarrollo y la genética?

Me preguntaba cómo a partir de un huevo que parece totalmente uniforme se puede desarrollar un organismo muy complejo en muy poco tiempo y me preguntaba qué pistas ya están presentes en el huevo que guían estas decisiones del desarrollo. Entonces buscamos los genes que cambiarían esta información que contiene el óvulo y tuvimos éxito.

—¿Cuáles son las habilidades más importantes para ser un buen científico/a?

Creo que cierta inteligencia es importante, y también la pasión, realmente tienes que estar muy interesado en el tema y elegirlo tú mismo. Porque si solo investigas sobre algo que otra persona ha plantead, la intensidad de la investigación es muy diferente. Así que debes elegir algo que te mantenga despierto por la noche, esto es muy importante. Y es un trabajo duro, por supuesto, no se pueden obtener buenos resultados sin dedicar mucho trabajo.

—¿Qué ha sido lo mejor de ser reconocida con un Nobel?

Creo que el reconocimiento a mi campo fue muy importante. Y para las personas que trabajan en biología del desarrollo también fue muy importante que se reconociera el ámbito. Y por lo demás, ser famoso tiene algunos lados buenos y otros malos

—¿Cuáles crees que son los retos más importantes de la biología del desarrollo en la actualidad?

En la actualidad, los científicos se centran en pequeños pasos muy detallados en los procesos de diferenciación y desarrollo. Los métodos modernos involucran áreas como la física y la bioinformática para desentrañar estos procesos. Algunos avances de los últimos diez años fueron muy útiles porque abrieron nuevos caminos en la biología del desarrollo. Uno, por ejemplo, es la secuenciación del genoma completo, nuevos métodos para hacer una secuenciación muy rápida de organismos completos.

Otro avance que creo que ha sido maravilloso para la biología del desarrollo son los nuevos métodos de edición de genes CRISPR/Cas9, que se pueden aplicar a organismos modelo. Se pueden hacer mutantes en casi cualquier organismo si se pueden introducir estos componentes en el huevo o en el tejido. Esto es revolucionario para la biología del desarrollo y está abriendo nuevos caminos para la investigación que implican grandes retos.

Gran parte de los principios de la biología han sido descubiertos por personas que tenían mucha curiosidad por comprender aspectos particulares y que no estaban motivadas por la utilidad sino por la curiosidad que despertaba un objeto fascinante. 

—¿Qué parte del trabajo científico disfrutas más?

Me encanta trabajar en el laboratorio, es una lástima que cuando el laboratorio se hace más grande, tienes a más personas bajo tu supervisión y otras responsabilidades, ya no puedes hacer experimentos porque no dispones de suficiente tiempo ininterrumpido. Pero todavía me encanta mirar los datos originales.

—Desde tu punto de vista, ¿por qué es tan importante la investigación básica?

La investigación básica no está orientada hacia la solución de un problema en particular, sino que está impulsada por la curiosidad. Así que te preguntas algo, quieres entenderlo y si eliges un tema que es interesante y fundamental en biología, probablemente resulte en algo que también sea muy útil al final. Pero si tratas de resolver un problema directamente, a menudo falla porque te pierdes muchas otras cosas.

Gran parte de los principios de la biología han sido descubiertos por personas que tenían mucha curiosidad por comprender aspectos particulares y que no estaban motivadas por la utilidad sino por la curiosidad que despertaba un objeto fascinante. Y muchos de estos descubrimientos terminaron finalmente facilitando la comprensión de las enfermedades y ayudaron a descubrir nuevos medicamentos. Por ejemplo, nosotros descubrimos genes en la mosca que ahora se usan en la medicina del desarrollo, pero, por supuesto, no teníamos idea entonces.

—¿Cómo surgió la idea de crear la CNV-Foundation?

Bueno, como comentábamos la ciencia requiere trabajo duro. Se necesita tiempo para investigar y si se tienen hijos y muchas cosas que hacer en el hogar, es bueno tener algo de dinero para comprar tiempo extra.

—¿Cuál es tu visión sobre la relación entre el arte y la ciencia?

Lo que es común al arte y la ciencia es que requieren creatividad, una sensibilidad hacia las cosas nuevas y dependen de tus propios pensamientos y aportaciones. Pero a diferencia del arte, donde los individuos producen objetos que siempre estarán asociados con su propio nombre, en la ciencia con el tiempo los descubrimientos se vuelven impersonales, porque podrían haber sido hechos por otra persona. Porque el objetivo es entender la naturaleza y es la misma para todos, por lo que no está tan ligada a un individuo.

—¿Podrías hablarnos de tu interés por la belleza de la naturaleza?

Creo que es común en muchos de nosotros, todos apreciamos la belleza de la naturaleza. Nos encanta mirar objetos bellos en la naturaleza y los animales a veces son tan hermosos que uno se pregunta cómo surge esta belleza. Nos fascinan por ejemplo la coloración de los pájaros. Cuando empecé a trabajar con peces que tienen estas hermosas rayas, nos preguntamos cómo se forman, es una pregunta para la que aún no tenemos respuesta. Tampoco se sabe en el caso de los tigres pero es raro que sepamos tan poco. Así que este fue mi objetivo en mi más reciente área de investigación, muy enfocada en esto.

Creo que es común en muchos de nosotros, todos apreciamos la belleza de la naturaleza. Nos encanta mirar objetos bellos en la naturaleza y los animales a veces son tan hermosos que uno se pregunta cómo surge esta belleza. 

—¿Le darías algún consejo a los jóvenes investigadores/as?

Es un trabajo maravilloso si te gusta hacer descubrimientos. Si no disfrutas mucho con ello, no deberías hacerlo, quiero decir que esta es la recompensa, poder entender algo que no entendías al principio. Que tu curiosidad se resuelva es una gran satisfacción. Un consejo es que elijas un tema que sea realmente fascinante para ti, que sea lo suficientemente importante y que tenga resultados interesantes. Y si no estás preparado para trabajar duro, no deberías dedicarte a la ciencia.