Los pacientes que debido a un accidente cerebrovascular o ictus presentan 'hemiparesia', aunque en realidad todavía tienen movilidad en la parte afectada, con frecuencia la infrautilizan con el inconveniente añadido de que un período de tiempo prolongado de no utilizarla puede conducir a una mayor pérdida de su función. "Podemos decir que el cerebro, con el ictus, ha perdido la confianza en el uso de la extremidad afectada", comenta Belén Rubio, primera autora de una investigación publicada el 9 de agosto en el Journal of NeuroEngineering and Rehabilitation que muestra las ventajas de la realidad virtual en la rehabilitación de pacientes después de un ictus. Este llamado 'no uso aprendido' es un fenómeno bien conocido en pacientes con accidente cerebrovascular y conlleva una reducción de su calidad de vida.

Algunas terapias de rehabilitación empleadas para superar el efecto de "no uso aprendido" consisten en forzar al paciente a utilizar la extremidad afectada para restringir el movimiento de la extremidad sana. Estrategia de tratamiento conocida como terapia de movimiento inducido por restricción del lado sano (del inglés Constraint-Induced Movement Therapy, CIMT). Sin embargo, este método tiene varias limitaciones y la alta exigencia en el cumplimiento de sus protocolos compromete gravemente el correcto seguimiento de la rehabilitación.

Miembros del Grupo de Investigación Synthetic, Perceptive, Emotive and Cognitive (SPECS), del centro de Neurorobótica y Sistemas Autónomos (N-RAS) que dirige el profesor de investigación ICREA Paul Verschure, en el Departamento de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (DTIC) de la UPF, han propuesto un método alternativo para fomentar el uso de la extremidad parética. El nuevo método de rehabilitación propuesto es el Reinforcement-Induced Movement Therapy (RIMT) y está basado en la estimulación visual y motora a través de la realidad virtual. 

Estimulación visual y motora a través de la realidad virtual

La eficacia en la rehabilitación post-ictus del RIMT se presenta en un trabajo publicado el 9 de agosto  en el Journal of NeuroEngineering and Rehabilitation, del que Belen Rubio es la primera autora y Paul Verschure el investigador principal, hecho en colaboración con expertos clínicos del Hospital Joan XXIII de Tarragona. En este estudio los investigadores han logrado en pacientes con accidente cerebrovascular crónico restablecer la confianza en la movilidad de la parte afectada y maximizar su funcionalidad creando la sensación virtual que los movimientos del paciente son más rápidos y más precisos, revirtiendo el "no uso aprendido" y favoreciendo mejoras motoras a largo plazo.

Para ponerlo de manifiesto, los autores del trabajo llevaron a cabo un estudio clínico longitudinal y controlado, en 18 pacientes con accidente cerebrovascular crónico,  los cuales realizaron durante seis semanas 30 minutos de entrenamiento de rehabilitación de la extremidad superior. El grupo experimental y el control emplearon el sistema de realidad virtual RGS (Rehabilitation Game System) desarrollado por el grupo SPECS, pero sólo los pacientes del grupo experimental tuvieron opción a amplificación visual de los movimientos del brazo afectado.

Aunque ambos grupos mostraron mejoras motoras significativas a las 6 semanas después de la rehabilitación, sólo el grupo experimental continuó exhibiendo mayores ganancias en la función motora del brazo afectado a las 12 semanas de seguimiento. Esta mejora fue acompañada por un aumento significativo del uso del brazo afectado en el grupo experimental. Los autores concluyen que el sistema de rehabilitación alternativo propuesto, el RIMT, parece ser beneficioso para inducir a una mejora significativa en pacientes con accidente cerebrovascular crónico.

Este proyecto ha contado con el apoyo del European Research Commission proyecto cDAC, (FP7- IDEAS-ERC 341.196) EC H2020, proyecto socSMCs (H2020-EU.1.2.2. 641321) y proyecto SANAR de MINECO (Gobierno de España).

Trabajo de referencia:

Belén Rubio Ballester, Martina Maier, Rosa María San Segundo Mozo, Victoria Castañeda, Armin Duff and Paul FMJ Verschure (2016),"Counteracting learned non-use in chronic stroke patients with Reinforcement-induced movement therapy", Journal of NeuroEngineering and Rehabilitation, 9 de agosto.