Las lenguas, además de permitirnos comunicarnos con otras personas, son el instrumento que tenemos para vehicular nuestros pensamientos, identidad, conocimiento, la manera de ver y entender el mundo. Dominar más de una nos enriquece, es una puerta de entrada a otras culturas y, además, según ha descubierto un equipo de investigadores liderados por científicos de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) y la Universidad Pompeu Fabra (UPF), cuando las usamos activamente, nos aporta beneficios neurológicos y nos protege ante el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento.

En un trabajo que publican en la revista Neuropsychologia, los investigadores concluyen que hablar dos idiomas de manera habitual -y haberlo hecho toda la vida- contribuye a la reserva cognitiva y retrasa la aparición de síntomas asociados a un empeoramiento de la cognición y la demencia.

"Se ha visto que la prevalencia de la demencia en países donde se habla más de una lengua es un 50% inferior a la de aquellas regiones donde la población sólo utiliza una lengua para comunicarse", afirma el investigador Marco Calabria, miembro de los grupos de investigación en Speech Production and Bilingualism de la UPF y del Cognitive NeuroLab de la UOC, y profesor de los Estudios de Ciencias de la Salud también de la UOC.

Trabajos previos ya habían encontrado que el uso de dos o más lenguas a lo largo de toda la vida podía ser un factor clave para aumentar la reserva cognitiva y retrasar el inicio de la demencia; también, que comportaba ventajas de memoria y funciones ejecutivas.

"Nosotros queríamos averiguar cuál es el mecanismo por el que el bilingüismo contribuye a la reserva cognitiva frente al deterioro cognitivo leve y la enfermedad de Alzheimer, y si había diferencias respecto al beneficio que otorga entre los diferentes grados de bilingüismo, y no sólo entre monolingües y bilingües", señala Calabria, que ha liderado este estudio.

Así, y a diferencia de otros trabajos, los investigadores definieron un gradiente de bilingüismo: desde aquellas personas que hablan una lengua aunque están expuestas de forma pasiva a otra, hasta aquellos individuos que tienen una excelente competencia en las dos y las usan indistintamente en su día a día. Para hacer este gradiente tuvieron en cuenta diversas variables, como la edad de adquisición de la segunda lengua, el uso que se hacía de cada una, o si se alternaba el uso en un mismo contexto, entre otros.

Los investigadores se centraron en la población de Barcelona, donde hay fuerte variabilidad en cuanto al uso del catalán y el castellano, con barrios predominantemente catalanohablantes y otros, castellanohablantes. "Quisimos aprovechar esta variabilidad y, en lugar de comparar monolingües y bilingües, miramos si dentro de Barcelona, donde todos son en mayor o menor grado bilingüe, había algún grado de bilingüismo que tuviera ventajas neuroprotectoras", explica Calabria.

Bilingüismo y Alzheimer

Reclutaron en cuatro hospitales de Barcelona y área metropolitana 63 individuos sanos, 135 pacientes con deterioro leve cognitivo, tales como pérdida de memoria, y 68 personas con Alzheimer, que es la demencia más prevalente. Recogieron su competencia lingüística en catalán y castellano con un cuestionario y establecieron el grado de bilingüismo que tenía cada uno. Después, correlacionaron este grado con la edad del diagnóstico neurológico y de inicio de los síntomas.

Para entender mejor el origen de la ventaja cognitiva, hicieron que los participantes realizaran diversas tareas de cognición, centradas sobre todo en el sistema de control ejecutivo, dado que estudios previos habían propuesto que estos era el origen del beneficio. En total, los participantes hicieron cinco tareas en dos sesiones, como tests de memoria y control cognitivo.

 "Vimos que las personas con un mayor grado de bilingüismo recibían un diagnóstico de deterioro cognitivo leve más tarde que las personas que eran bilingües pasivas", afirma Calabria, para quien, seguramente, hablar dos lenguas y cambiar a menudo de una a la otra es un entrenamiento del cerebro que hacemos toda la vida. Según este investigador, esta gimnasia lingüística está relacionada con otras funciones cognitivas, tales como el control ejecutivo, que se pone en marcha cuando hacemos varias acciones a la vez, como cuando conducimos, para ayudarnos a filtrar la información relevante.

El sistema cerebral del control ejecutivo está relacionado con el sistema de control de las dos lenguas: ha de alternarlas, hacer que el cerebro se focalice en una y luego en la otra para no hacer intrusiones de una lengua en el otra cuando hablamos.

"Este sistema, en el contexto de las enfermedades neurodegenerativas, podría compensar los síntomas. Así, cuando algo no funciona bien debido a la enfermedad, el cerebro tiene sistemas alternativos eficientes para resolverlo gracias a ser bilingüe", considera Calabria, que destaca: "hemos visto que cuanto más uses dos lenguas y mejor competencia lingüística tengas, más ventaja neuroprotectora te confiere. El bilingüismo activo es, de hecho, un predictor importante del retraso en la aparición de los síntomas del deterioro cognitivo leve, una fase preclínica de la enfermedad de Alzheimer, porque contribuye a la reserva cognitiva".

Ahora los investigadores quieren comprobar si el bilingüismo también resulta beneficioso para otras patologías, como el Parkinson o la enfermedad de Huntington.

Artículo de referencia

Marco Calabria, Mireia Hernández, Gabriele Cattaneo, Anna Suades, Mariona Serra, Montserrat Juncadella, Ramón Reñé, Isabel Sala, Alberto León, Jordi Ortiz-Gil, Lidia Ugas, Asunción Ávila, Isabel Gómez Ruiz, César Ávila, Albert Costa (2020) "Active bilingualism delays the onset of mild cognitive impairment", Neuropsychologia, Volumen 146, 107 528, ISSN 0028-3932, https://doi.org/10.1016/j.neuropsychologia.2020.107528