La latencia del VIH es su capacidad de permanecer inactivo dentro de las células infectadas y, por lo tanto, invisible para los fármacos antivirales y el sistema inmunitario. Por este motivo es un obstáculo importante para curar la infección por VIH.

Ahora, investigadores del laboratorio de Biología de la Infección de la UPF, el Instituto de Investigación del SIDA IrsiCaixa y el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (NIID) de Japón, han descubierto un mecanismo por el cual el VIH puede escapar de la latencia y permanecer en un estado inactivo.

Durante el ciclo de infección del VIH, el virus integra su genoma viral mediante transcripción inversa en el cromosoma de la célula del huésped. En el pro virus integrado, la hebra positiva codifica toda la información necesaria para generar más viriones. Por su parte, la cadena anti sentido también se transcribe, pero su importancia todavía está por acabar de determinar.

En su estudio publicado en Frontiers in Microbiology, los investigadores dirigidos por Yasuko Tsunetsugu-Yokota exploraron la relación entre la transcripción de sentido positivo y anti sentido en el VIH. Observaron que una parte de las células infectadas de forma latente expresaba tránscritos anti sentido que exhibían una actividad supresora que mantenía el virus en su estado inactivo de latencia. 

Andreas Meyerhans, profesor de investigación de ICREA en la UPF, explica: "este estudio no solo define un nuevo tipo de infección latente del VIH en las células, sino que también sugiere nuevas opciones para desarrollar terapias", las cuales está explorando con el también profesor ICREA en IrsiCaixa Christian Bander.

Los transcritos anti sentido pueden evitar que el VIH salga de su estado de latencia y, por lo tanto, podrían mantener el virus “dormido” y así evitar los efectos perjudiciales para el sistema inmunitario. Además, los autores proponen que el ARN codificado viral anti sentido podría ser una diana para las células T citotóxicas. Por lo tanto, potenciando la transcripción anti sentido y vacunando a las personas infectadas con proteínas codificadas por estos anti sentido, las células infectadas podrían eliminarse antes de que se convirtieran en productoras de virus. Esta es una estrategia que está en evaluación para el otro retrovirus humano, el HTLV.

"Sin embargo, aún se tiene que definir una forma clínicamente viable para seguir investigando por este camino", concluye Mie Kobayashi-Ishihara, primera autora del estudio.

Artículo de referencia:

Kobayashi-Ishihara M, Terahara K, Martinez JP, Yamagishi M, Iwabuchi R, Brander C, Ato M, Watanabe T, Meyerhans A and Tsunetsugu-Yokota Y. HIV LTR-driven antisense RNA by itself has regulatory function and may curtail virus reactivation from latency. Frontiers in Microbiology. May, 2018. doi: 10.3389/fmicb.2018.01066