La esquizofrenia es un desorden mental que afecta a más de 21 millones de personas en todo el mundo (datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS)). Esta enfermedad psiquiátrica crónica se caracteriza por una serie de síntomas vinculados a alteraciones del sistema nervioso: alucinaciones, delirios, aislamiento social, falta de motivación y energía, incapacidad para sentir placer, déficits cognitivos (memoria, aprendizaje…).

Algunos de los síntomas pueden ser paliados con un tratamiento farmacológico, pero otros, como el deterioro cognitivo, persisten a pesar del tratamiento y pueden empeorar durante el transcurso de la enfermedad. Por ahora no existen tratamientos efectivos para prevenir o aliviar todos los síntomas de la enfermedad y en especial los llamados síntomas negativos (aislamiento social, falta de motivación y energía, incapacidad para sentir placer, déficits cognitivos). A pesar de ser una enfermedad muy investigada, se desconocen las causas que la originan, hecho que dificulta la obtención de tratamientos más eficaces. El Grupo de Investigación en Neurobiología del Comportamiento (GReNeC) de la Universidad Pompeu Fabra profundiza en las causas de la esquizofrenia mediante un estudio para determinar cuál es el origen de los síntomas psicóticos que caracterizan la enfermedad. Los resultados de la investigación aparecen en la revista European Neuropsychopharmacology.

Estudios previos indican que los pacientes con esquizofrenia pueden presentar una menor densidad de receptores de adenosina A_2A (receptores A_2A). Estos receptores se encuentran sobre todo en las neuronas del estriado, áreas del cerebro involucradas en las respuestas de recompensa, motivación y refuerzo; y, en menor medida, en el hipocampo, implicado principalmente en la memoria, y en la corteza cerebral, área implicada en numerosos procesos como la percepción, el lenguaje, la conciencia o la memoria. Por ello, los científicos de GReNeC han utilizado ratones transgénicos carentes del receptor A_2A para estudiar en profundidad las bases neurológicas de la esquizofrenia y facilitar así el desarrollo de nuevas aproximaciones terapéuticas.

Los resultados obtenidos por el equipo de Olga Valverde, líder de GReNeC, son muy positivos. Los ratones que no expresan genéticamente los receptores A_2A muestran fallos en el filtrado sensorial, la coordinación del movimiento y en la capacidad de aprendizaje. De igual manera, la interacción social se ve empobrecida, características habituales de la esquizofrenia. Además de estos cambios en el comportamiento, la eliminación de los receptores A_2A conlleva también cambios anatómicos de determinadas regiones cerebrales. En esquizofrenia se han identificado varios marcadores de anomalías congénitas como indicadores de un inicio de la enfermedad durante el desarrollo neural. Estas anomalías incluyen las alteraciones del cuerpo calloso, la dilatación de los ventrículos y la reducción del grosor de la corteza cerebral en pacientes con esquizofrenia infantil. Es la primera vez que un equipo de investigación observa estas diferencias anatómicas en animales modelo para la enfermedad.

Estos resultados reafirman la hipótesis de que la adenosina y sus receptores A_2A juegan un papel crucial, y demuestran que la ausencia de los receptores A_2A es causante de muchos de los síntomas psicóticos que caracterizan a la esquizofrenia. Estos resultados son extrapolables a las características definidas en la versión humana de la enfermedad y por ello, muy valiosos para el desarrollo de terapias efectivas.

Trabajo de referencia: Maria Moscoso-Castro, IreneGracia-Rubio, FranciscoCiruela, Olga Valverde. Genetic blockadeofadenosine A2A receptors induces cognitive impairments and anatomical changes related to psychotic symptoms in mice. Abril 2016, European Neuropsychopharmacology. DOI: 10.1016/j.euroneuro.2016.04.003