La primera evidencia arqueológica de la coexistencia de gatos y humanos se ha encuentrado en Chipre. Los gatos, como los perros, se domesticaron hace unos 10.000 años, coincidiendo con el neolítico y la agricultura. El primer gato cuyo genoma fue secuenciado fue un gato abisinio, un animal que comparte una variedad importante de características con los humanos.

Liderado por científicos estadounidenses y con participación del laboratorio de Genómica Comparada que coordina Tomás Marqués-Bonet en el Instituto de Biología Evolutiva, investigador ICREA del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud (CEXS) de la UPF, han puesto de manifiesto que el estudio comparado del genoma del gato doméstico (Felis silvestris catus), alrededor de unos 20.000 genes, ha permitido observar las diferencias en términos biológicos, evolutivos y de comportamiento, en comparación con el genoma de otros organismos como el gato montés, el tigre, el perro, la vaca y el humano. Las conclusiones del trabajo se han publicado el 10 de noviembre en la revista PNAS y se han identificado 281 genes con mutaciones exclusivas del gato doméstico.

Los gatos salvajes del paleolítico han evolucionado hacia los actuales gatos domésticos gracias a cambios genéticos que les hizo ser más dóciles para obtener alimento, con muy buena memoria y más asustadizos, de esta última característica todavía no se sabe exactamente la causa.

Estas son algunas de las conclusiones del análisis comparativo realizado en el trabajo publicado en la revista PNAS en gatos domésticos para el que "han seleccionado una colección de genes que tienen que ver con los mecanismos de recompensa", ha manifestado Marqués-Bonet, coautor del trabajo. Y,  como ha añadido,  "esto se explica porque los gatos han aprendido a hacer bondad a cambio de comida". Aunque los científicos no encuentran una buena explicación del porqué son más ariscos, "quizá sea por prudencia o debido al azar" explica Marqués-Bonet.

Los felinos son animales territoriales y buenos cazadores en la oscuridad

Además, los investigadores han podido observar en el su genoma evidencias de la buena memoria de los gatos domésticos y de su excelente oído y visión. Esto concuerda con el hecho de que los felinos son animales territoriales que deben reconocer bastas extensiones de terreno en el que, además y para sobrevivir, deben sorprender a sus presas, de ahí las ventajas de cogerlas por sorpresa incluso en la oscuridad.

El estudio de la rápida evolución que han experimentado los animales domésticos, como los gatos y los perros, sirve para seleccionar los genes responsables de estos cambios y en qué rasgos intervienen. Ayuda a " interpretar los genomas", ha manifestado Marqués-Bonet, y esto ayuda al mismo tiempo a "comprender mejor nuestro genoma", comenta el investigador del IBE.

Trabajo de referencia:

Michael J. Montague, et al., (2014), " Comparative analysis of the domestic cat genome reveals genetic signatures underlyong feline biology and domestication", PNAS, 10 de novembre.