James Smithies, director del King's Digital Lab del King's College London, experto en humanidades digitales aplicadas y teóricas, ha impartido la X Lección de Humanidades Miquel Batllori,  con el título "The Strategic Values ​​of the Digital Humanities: Practices, Teaching, Research", que ha inaugurado el curso académico 2020-2021 de la Facultad de Humanidades. La Facultad quiere apostar por crear un laboratorio de humanidades digitales, como uno de sus puntales estratégicos, y el profesor Smithies, a partir de su experiencia, ha dado diferentes consejos y recomendaciones para ayudar a este propósito.

La Facultad de Humanidades quiere apostar por crear un laboratorio de humanidades digitales, como uno de sus puntales estratégicos.

El acto inaugural, que ha tenido lugar el 2 de diciembre, al mediodía, en el auditorio del campus de la Ciutadella (sin público), ha sido presidido por Josep M. Castellà, decano de la Facultad de Humanidades, y se ha podido seguir en directo a través de la web de la Universidad. Se ha planteado en un formato de conversación, y el ponente ha podido dialogar con tres docentes del Departamento de Humanidades: María Morrás, profesora de Literatura Española; Marco Madella, director del Grupo de Investigación Culture and Socio-Ecological Dynamics (CaSEs) y Simone Ventura, profesor visitante. Este último ha hecho una presentación de James Smithies, al que conoce de cerca, ya que conicidieron años atrás en el King 's Digital Lab.

"Este acto nos sirve para recordar que somos creativos, que tenemos proyectos e iniciativas nuevas, que no nos queremos detener, y que ofrecemos una formación de una gran calidad, incluso en las circunstancias actuales", ha afirmado Josep M. Castellà en la apertura del acto. El decano ha hecho una reivindicación de las humanidades como opción de primer orden para los estudiantes ("estudiar humanidades no debe ser el resultado de una fuga del mundo de las matemáticas o las ciencias; hacer esto es una práctica de autoinmolación intelectual") y ha recordado que un buen humanista debe conocer la ciencia: "Las personas de letras deben poder dialogar con el programador y el experto en base de datos. Por ello es imprescindible que se formen en el mundo digital", ha asegurado.

Estas palabras han sido el prólogo del decano para afianzar la apuesta estratégica de la Facultad de Humanidades para crear un laboratorio de humanidades digitales: "Queremos proporcionar un ámbito institucional para este campo de estudios; nos interesa, para que sea una ocupación laboral más para nuestros estudiantes". Y siguiendo las recomendaciones del ponente, al final del acto ha apuntado que hay que hacer este camino en colaboración con otros departamentos y servicios de la Universidad: "El laboratorio de humanidades digitales de la UPF debe tener cuerpo en la investigación, pero también implicaciones en la docencia, tanto de postgrado como de grado. Es una apuesta de futuro imprescindible, nos lo prometemos a nosotros mismos", ha enfatizado el decano.

El King's Digital Lab, un espejo para el laboratorio de humanidades digitales de la UPF

James Smithies ha comenzado su intervención a través de videoconferencia aportando algunas cifras del King's Digital Lab, el laboratorio de humanidades digitales que se creó en 2015 bajo su dirección, después de una etapa al frente del archivo digital UC CEISMIC en la Universidad de Canterbury de Nueva Zelanda. Se trata de una estructura estrechamente ligada al Departamento de Humanidades Digitales (DDH) del King's College London, del que se separó hace cinco años (aunque la universidad ya lleva cerca de 50 años realizando actividades de humanidades digitales), un departamento que acoge cerca de 600 estudiantes y entre 30 y 40 estudiantes de doctorado.

El laboratorio, que crea herramientas digitales para explorar la investigación académica, desarrollando proyectos de investigación innovadores y de calidad, centra su actividad en diversos campos vinculados a las aplicaciones virtuales y la realidad virtual y aumentada, entre otros ejes. Cuenta con investigadores digitales y expertos en datos (trabajan una cuarentena de miembros, entre analistas, ingenieros y diseñadores de software y personal académico). Dispone de unas 200 máquinas alojadas en sus servidores, aparte de los servicios que realiza en la nube; incluye 1,5 millones de objetos digitales; tiene una web que acumula 50 millones de visitas, y el laboratorio ha obtenido unos 10 millones de libras en subvenciones.

"El laboratorio de humanidades digitales sólo funcionará si está alineado con los objetivos y los valores epistemológicos y metodológicos de la facultad".

El ponente ha explicado que el centro aumenta la capacidad digital de todos los departamentos del King's College de London, con los que trabaja conjuntamente, pero cuenta con una amplia gama de colaboradores y vías de financiación externos. "Somos porosos y tenemos conexiones con muchas instituciones del patrimonio cultural, sobre todo del Reino Unido", ha destacado.

Entre los consejos que ha dado para tener éxito en el propósito de crear un laboratorio de humanidades digitales, ha afirmado que "sólo funcionará si está alineado con los objetivos y los valores epistemológicos y metodológicos de la facultad", además de adaptarse al contexto local. Ha recalcado que hay que trabajar conjuntamente con el departamento de TIC, con el que debe haber transferencia de recursos. Para conseguir que el laboratorio sea sostenible, hace falta obtener financiación externa.

Colaboración, formación, transferencia y equilibrio, conceptos clave

Algunos de los temas sobre los que ha reflexionado James Smithies, como respuesta a preguntas que le han formulado Marco Madella, María Morrás y Simone Ventura, han sido los siguientes: si la biblioteca de la universidad puede estar en consonancia con la estrategia del laboratorio, se trata de una colaboración muy positiva; el laboratorio lleva a cabo una tarea importante de formación en humanidades digitales, con graduados y becarios que realizan una estancia; es básico que haya una línea en el grado que los forme en estas disciplinas, y que tenga continuidad en el máster y doctorado; la gente joven puede aportar ideas y fuerza creativa en el laboratorio, aunque no pueden ralentizar el servicio ni la producción: para encontrar este equilibrio, hacen falta muchos recursos.

Otros aspectos que el ponente ha destacado es que la formación de los graduados en el entorno de humanidades digitales puede ayudar a transferir conocimiento a la administración pública, y permitir traducir las políticas en soluciones técnicas, por ejemplo; o la necesidad de encontrar un equilibrio entre el servicio interno, vinculado a la universidad, y la prestación de servicios externos, que puede provocar tensiones. "Es necesario que la presencia y la labor de intelectuales y académicos sea compatible con la prestación de servicios", ha asegurado James Smithies. Y ha sentenciado: "Es necesario proporcionar servicios externos, pero sin renunciar a la misión intelectual y pedagógica de la institución".

El acto ha finalizado con la intervención de Josep Maria Castellà, que ha declarado inaugurado el curso 2020-2021 de la Facultad de Humanidades de la UPF.

Un experto en humanidades digitales vinculado a los ámbitos comercial y gubernamental

James Smithies es director del Kings Digital Lab desde el año 2015. Anteriormente fue profesor titular de Humanidades Digitales y director asociado del archivo digital UC CEISMIC en la Universidad de Canterbury, de Nueva Zelanda. Ha trabajado en el sector de las TIC gubernamentales y comerciales como redactor técnico y editor, analista de negocios y gestor de proyectos. En 2017 publicó una monografía para Palgrave Macmillan, titulada The Digital Humanities and the Digital Modern.

La investigación del profesor Smithies se centra en las humanidades digitales aplicadas y teóricas, incluyendo análisis de big data, computación mínima (minimal computing), archivos digitales, modelización y mundos virtuales. También está interesado en la teoría crítica y mediática y en la postfenomenologia. Su trabajo se centra en la historia de las ideas, la tecnología y la literatura.

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