El término microbioma se refiere a la composición y las funciones que llevan a cabo los microorganismos (bacterias, virus, hongos) que están presentes en un entorno específico.​ Estos microorganismos juegan un papel importante en la salud de los seres vivos y del planeta. Un artículo publicado en la revista PLOS ONE ha estudiado qué eco mediático tiene la información sobre el microbioma en la prensa generalista y económica internacional. Este ha sido un trabajo de Andreu Prados-Bo y Gonzalo Casino, investigadores del Observatorio de Comunicación Científica del Departamento de Comunicación de la UPF.

El microbioma ha despertado un enorme interés en la prensa

Los investigadores, han analizado un conjunto de noticias que informan sobre el microbioma. Concretamente se han centrado en la versión impresa y digital de tres periódicos generalistas (The New York Times, The Times y El País) y tres económicos (The Wall Street Journal, the Financial Times y Expansión) durante un periodo de 12 años (2007-2019).

En primer lugar, los autores han observado que de todas las noticias relativas al microbioma, las que hacen referencia a la investigación sobre este tema, representan el 79% y el 43% en la prensa generalista y económica, respectivamente. En particular, las noticias del microbioma representan un 1,6% de todas las noticias de biomedicina y han ido en aumento durante la última década en paralelo al aumento exponencial de los estudios científicos.

Correspondencia entre prensa y literatura científica

En segundo lugar, los autores han buscado hasta qué punto la información sobre el microbioma que aparece en la prensa se corresponde con la realidad científica. Para ello, se ha comparado el tipo de estudios que difunde la prensa en relación a los que aparecen en PubMed, una de las bases de datos de estudios científicos de referencia.

El tipo de investigaciones sobre el microbioma que llegan a la sociedad a través de la prensa no guarda un paralelismo con la realidad científica en este campo

En la literatura biomédica los estudios más abundantes son los que han estudiado el microbioma del medioambiente y de las plantas (46%), seguidos de los estudios de laboratorio o en animales (30%), los ensayos clínicos aleatorizados en humanos (11%) y, por último, las revisiones sistemáticas de ensayos clínicos aleatorizados (2%). Sin embargo, los patrones de cobertura mediática de los estudios del microbioma no se corresponden con los observados en PubMed. Los periódicos generalistas y económicos tienden a sobre-representar los estudios observacionales en humanos e infra-representar los estudios medioambientales, mientras que la representación de los demás tipos de estudios es similar en la prensa y en PubMed.

Los estudios observacionales en humanos ofrecen asociaciones atractivas para los medios de comunicación aunque tienen muchas limitaciones científicas

Los estudios observacionales en humanos que están sobre-representados en la prensa, aunque ofrecen asociaciones atractivas para los medios de comunicación, tienen muchas limitaciones científicas. Se limitan a observar una relación entre el microbioma y una enfermedad y establecen asociaciones o correlaciones entre ambas, pero no pueden establecer una relación de causa-efecto.

Conocer el papel de los microorganismos en la salud humana y la del planeta

“El hecho de que los estudios observacionales estén sobre-representados en la prensa no está dando una imagen real a la sociedad de lo que se cuece a nivel científico en el microbioma”, señala Prados-Bo. “Para comprender mejor el impacto que tiene el microbioma en la salud y la enfermedad es fundamental que las personas no se limiten a leer el titular y los primeros párrafos de las noticias, sino que hay que conocer si el estudio se ha hecho en ratones, en plantas o en humanos, porque los animales y las plantas no son humanos. E incluso si los estudios se han hecho en humanos puede ser que la población de estudio sea de otro país y tenga una genética y un estilo de vida diferente que hace que los resultados no sean directamente aplicables a la persona que está leyendo la noticia”, añade Prados-Bo.

Este trabajo destaca el enorme interés que ha despertado el microbioma en la prensa. Sin embargo, el tipo de investigaciones sobre el microbioma que llegan a la sociedad a través de la prensa no guarda un paralelismo con la realidad científica en este campo.

“La investigación sobre el microbioma es fundamental para saber qué pueden hacer por nuestra salud y la del planeta los microorganismos, hasta ahora muchas veces olvidados por científicos y médicos. El siguiente paso para que la sociedad tome consciencia de las luces y sombras en este campo del conocimiento es llevar a cabo un periodismo y una comunicación científica fidedignos a la realidad científica y que no generen falsas expectativas”, concluyen los autores de este trabajo.

Artículo de referencia:

Andreu Prados-Bo, Gonzalo Casino (2021), “Microbiome research in general and business newspapers: how many microbiome articles are published and which study designs make the news the most?”, 9 de abril, PLOS ONE. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0249835