Este mes de febrero, Alfonso Martínez Arias se incorpora al Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud (DCEXS) de la UPF como profesor de investigación ICREA Senior. Ha obtenido esta distinción concedida por la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados (ICREA), que tiene como objetivo impulsar y desarrollar la investigación y el conocimiento en beneficio de la sociedad.

Destacan sus contribuciones científicas sobre las propiedades de autoorganización del comportamiento celular durante el desarrollo.

Alfonso Martínez Arias es biólogo del desarrollo y su carrera investigadora es reconocida internacionalmente. Después de obtener su doctorado en la Universidad de Chicago se trasladó a Cambridge para realizar su investigación en el Laboratorio de Biología Molecular del Medical Research Council (MRC). Posteriormente, se unió a la Universidad de Cambridge, primero como Wellcome Trust senior fellow y, desde 2003, con una cátedra en el Departamento de Genética. El profesor Martínez-Arias ha hecho contribuciones destacadas acerca del soporte molecular de la heterogeneidad del destino celular y las propiedades de autoorganización del comportamiento celular durante el desarrollo. Es miembro electo de la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) desde 2007 y en 2012 recibió la medalla Waddington por sus contribuciones a la Biología del Desarrollo.

Gastruloides, un modelo para estudiar las etapas de desarrollo del embrión

Su línea de investigación está centrada en entender cómo un huevo se transforma en un organismo. Cuando un huevo se fertiliza, se activa y, en el curso de nueve meses, se transforma en una masa de células esculpidas en los tejidos y órganos que nos hacen lo que somos. “Mi interés reside en entender esa transformación con un enfoque en los estadios tempranos. Resulta que, a las cuatro semanas, cuando no medimos más de 1 mm, tenemos la semilla de lo que vamos a ser y el corazón latiendo: ¡fascinante!”, explica. 

Usando células madre embrionarias, su equipo ha sido capaz de reproducir los eventos iniciales que crean esta situación en el ratón y en los humanos y están empezando a utilizar este sistema experimental para entender procesos normales y patológicos. Detalla que: “este sistema se llama gastruloide porque imita el proceso de ‘gastrulación’, una coreografía celular que transforma la masa de células que resulta de la fecundación del huevo en ese boceto del organismo que podemos ver a las cuatro semanas en los humanos”.

Los gastruloides imitan el proceso de gastrulación, una coreografía celular que transforma la masa de células que resulta de la fecundación del huevo en el boceto del organismo que podemos ver a las cuatro semanas en los humanos.

“Espero que esta nueva etapa sea muy interesante”, afirma. Conocía el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona (PRBB) a través de contactos con el Centro de Regulación Genómica de Barcelona (CRG) y colaboraciones con grupos en la UPF y en el Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL Barcelona). “Estas interacciones y la promesa que tienen para mi trabajo me han llevado a dejar atrás 37 años en Cambridge”, añade.

En referencia a sus planes, concluye que “me gustaría crear una plataforma para el uso de modelos de células madre para el estudio del desarrollo normal y patológico de los mamíferos, con un énfasis en los humanos, proveer una herramienta celular que complemente los estudios genéticos”.

ICREA es un programa de captación y retención de talento, totalmente público, financiado por la Generalitat de Catalunya. Se puso en marcha en 2001 como respuesta a la necesidad de nuevas fórmulas de contratación que permitieran competir en condiciones de igualdad con otros sistemas de investigación. Se caracteriza por ser un sistema basado únicamente en el mérito, la capacidad de liderazgo y la excelencia científica.