Els virus són enemics dels humans des de fa milers d'anys. Malalties com la verola, la grip o la sida són fruit d'infeccions víriques. Tot i així, en el món de la recerca els enemics poden convertir-se en aliats. Així ho demostra un estudi liderat per Juana Díez, investigadora principal del Departament de Ciències Experimentals i de la Salut (DCEXS) de la UPF, en col·laboració amb Pilar Navarro, de l'Institut Hospital del Mar d'Investigacions Mèdiques (IMIM), Sebastian Leidel, de l’Institut Max Planck d'Alemanya, i Markus Bonnshack, de l'Institut de Biologia Molecular d’Alemanya, en el que gràcies a la investigació dels virus, els científics han descobert un mecanisme de regulació genètica de les cèl·lules que té un important pes en càncer de pàncrees.

Les cèl·lules fabriquen les proteïnes necessàries per a la vida a través de la síntesi proteica. A partir de l'ADN, la maquinària cel·lular genera l'ARN missatger que, mitjançant un procés conegut com a traducció, serà convertit en proteïnes que realitzaran diferents funcions. Els virus s'introdueixen en les cèl·lules del nostre organisme i utilitzen la seva maquinària de traducció per reproduir-se i expandir-se. Així, un cop dins de la cèl·lula, els virus també generen el seu ARN missatger que produirà les proteïnes víriques, necessàries perquè el paràsit continuï infectant l'organisme en el que s'ha allotjat.

En un treball anterior, Díez i els seus col·laboradors van demostrar que diversos virus d'importància clínica com el virus de l'hepatitis C depenen de la molècula helicasa Dhh1 (en humans coneguda com a DDX6) per activar la traducció dels ARN missatgers vírics i produir les proteïnes del virus. Les helicases juguen un paper fonamental en la síntesi de proteïnes cel·lulars, sent la Dhh1 / DDX6 una helicasa típicament encarregada de reprimir la traducció dels ARN missatgers cel·lulars en proteïnes. Per què la mateixa molècula exerceix funcions oposades segons si actua sobre ARN missatger provinent de virus o de cèl·lules era un misteri. Ara, combinant biologia molecular, cel·lular i els enfocaments -òmics, Díez i els seus col·laboradors han demostrat que Dhh1 / DDX6 no només activa la traducció dels ARN missatgers vírics, sinó també la d'un conjunt específic d'ARN missatgers cel·lulars amb els que comparteixen característiques comuns: totes elles contenen regions codificants llargues i altament estructurades i donen lloc a proteïnes de membrana.

La recerca, inicialment desenvolupada sobre llevats, es va estendre també a cèl·lules de pàncrees. En observar-la en aquestes cèl·lules, l'equip investigador ha demostrat que en el càncer de pàncrees humà hi ha un excés  d’helicasa Dhh1 / DDX6 que, a més, controla la traducció d'un ARN missatger el desequilibri del qual és un marcador del càncer de pàncrees. “Va ser emocionant veure la conservació de llevats a humans d'aquest nou mecanisme per regular la traducció dels ARN missatgers i la seva possible implicació en càncer”, comenta Jennifer Jungfleisch, primera autora del treball i estudiant de doctorat en el DCEXS. I afegeix amb entusiasme Juana Díez, cap del grup de Virologia Molecular del DCEXS, “ara estem buscant fàrmacs dirigits a Dhh1 / DDX6 i explorant exhaustivament el paper que juga en càncer. Si som capaços de crear-los, aquests fàrmacs podrien ser de gran interès no només per combatre els virus, sinó també per lluitar contra el càncer”.

Imatge 1: Cèl·lules de pàncrees canceroses completant la divisió cel·lular - Getty Images/Visuals Unlimited

Image 2: Proteïna DDX6 PDB 1vec - Wikimedia Commons

Treball de referència: Jennifer Jungfleisch, Danny D. Nedialkova, Ivan Dotu, Katherine E. Sloan, Neus Martinez-Bosch, Lukas Brüning, Emanuele Raineri, Pilar Navarro, Markus T. Bohnsack, Sebastian A. Leidel, Juana Díez. A novel translational control mechanism involving RNA structures 1 within coding sequences. Noviembre, 2016. doi:10.1101/gr.209015.116 Genome Research