Les primeres classes de la UPF es van impartir el 8 d'octubre de 1990 a l'edifici Balmes, seu de l'antic Fòrum Vergés, on van assistir prop de tres-cents estudiants de les noves llicenciatures en Dret i en Ciències Econòmiques i Empresarials. Avui, a la UPF s'hi imparteixen estudis en tres àmbits de coneixement estretament vinculats a la persona: les ciències socials i humanes, les ciències de la salut i de la vida, i les ciències de la comunicació i les tecnologies de la informació. Per realitzar aquesta activitat, la Universitat s'ha estructurat en set facultats, una Escola Superior Politècnica, vuit departaments i tres instituts universitaris. Paral·lelament, en els darrers anys també ha anat participant en un conjunt d'institucions i de centres especialitzats en docència, recerca i transferència, amb personalitat jurídica pròpia i que configuren el Grup UPF.
Paral·lelament, per tal de potenciar la transferència de coneixement i dotar de major visibilitat internacional la recerca que es realitza en el si dels departaments i dels instituts de recerca, la Universitat ha desplegat tres parcs de recerca científico-tecnològics en els tres àmbits que li són propis: el Parc en Ciències Socials i Humanes, actualment en fase de desplegament al campus de la Ciutadella; el Parc de Recerca Biomèdica de Barcelona, una de les plataformes biomèdiques més grans del sud d'Europa, al campus del Mar; i el Parc Barcelona Media, un espai on conflueixen creativitat i tecnologia, al campus de la Comunicació-Poblenou.
Així, amb el desplegament d'aquests tres campus i parcs científics, en aquests anys la Universitat ha contribuït a la regeneració urbana d'alguns barris de Barcelona i a l'impuls de nous nodes de creació i transferència de coneixement. Exemples d'aquesta activitat els trobem, per exemple, en la rehabilitació del Dipòsit de les Aigües, avui seu de la Biblioteca, o de les antigues casernes militars del carrer Wellington, que ja allotgen la Barcelona Graduate School of Economics i la Fundació Pasqual Maragall (campus de la Ciutadella); passant per l'obertura al mar als anys noranta, amb els Jocs Olímpics i la recuperació de la Vila Olímpica (campus del Mar), o la recuperació de la fàbrica tèxtil de Ca l'Aranyó, al 22@, el districte de la innovació (campus de la Comunicació-Poblenou). Tampoc convé oblidar l'edifici de la plaça de la Mercè, la seu del Rectorat, al cor de Ciutat Vella; l'edifici Born, que acull la Fundació UPF; o l'edifici Balmes, seu de l'Institut d'Educació Contínua - IDEC, entre d'altres.
Finalment, pel que fa al govern de la institució, el Dr. Enric Argullol fou rector de la UPF des dels seus inicis fins al juny del 2001. Durant aquest període, el rector Argullol va treballar per construir una universitat que excel·lís en docència, recerca i eficiència en la gestió. En finalitzar el seu mandat, al juny del 2001, el Claustre universitari va elegir la Dra. M. Rosa Virós i Galtier, al capdavant del govern de la Universitat fins al maig del 2005. Durant el seu mandat, la rectora Virós va treballar per consolidar aquest projecte d'universitat capdavantera amb un estil propi, tot advocant per un model d'universitat flexible, autocrític i integrador, bastit sobre la base d'uns valors ètics i humans, encaminats a construir una universitat més democràtica, més catalana i de més qualitat. L'actual rector és el Dr. Josep Joan Moreso Mateos, guanyador de les eleccions del maig del 2005 i reelegit al febrer del 2009. Durant els mandats d'aquest, la Universitat ha desplegat l'Espai Europeu d'Ensenyament Superior i ha continuat defensant amb vehemència l'aposta per una universitat excel·lent en recerca i orientada a un postgrau altament internacional.