El 18 de junio de 1990 el Parlamento dio luz verde a la creación de una nueva universidad pública en Cataluña, la Universidad Pompeu Fabra, inspirada en los principios de libertad, democracia, justicia, igualdad, independencia y pluralidad. Desde sus inicios, esta institución académica se propuso dos grandes objetivos: formar profesionales y ciudadanos responsables y comprometidos con los valores del civismo y contribuir al desarrollo de la investigación.
Las primeras clases de la UPF se impartieron el 8 de octubre de 1990 en el edificio Balmes, sede del antiguo Fòrum Vergés, donde asistieron cerca de trescientos estudiantes de las nuevas licenciaturas en Derecho y en Ciencias Económicas y Empresariales. Hoy, la UPF imparte estudios en tres ámbitos de conocimiento estrechamente vinculados a la persona: las ciencias sociales y humanas, las ciencias de la salud y de la vida, y las ciencias de la comunicación y las tecnologías de la información. Para realizar esta actividad, la Universidad se ha estructurado en siete facultades, una Escuela Superior Politécnica, ocho departamentos y tres institutos universitarios. Paralelamente, en los últimos años también ha ido participando en un conjunto de instituciones y de centros especializados en docencia, investigación y transferencia, centros con personalidad jurídica propia y que configuran el Grupo UPF.
Paralelamente, para potenciar la transferencia de conocimiento y dotar de mayor visibilidad internacional la investigación que se realiza en el seno de los departamentos y los institutos de investigación, la Universidad ha desplegado tres parques de investigación científico-tecnológicos en los tres ámbitos que le son propios: el Parque en Ciencias Sociales y Humanas, actualmente en fase de desarrollo en el campus de la Ciutadella; el Parque de Investigación Biomédica de Barcelona, una de las plataformas biomédicas más grandes del sur de Europa, en el campus del Mar; y el Parque Barcelona Media, un espacio donde confluyen creatividad y tecnología, en el campus de la Comunicación-Poblenou.
Así, con el despliegue de estos tres campus y parques científicos, en estos años la Universidad ha contribuido a la regeneración urbana de algunos barrios de Barcelona, así como al impulso de nuevos nodos de creación y transferencia de conocimiento. Ejemplos de esta actividad los encontramos, por ejemplo, en la rehabilitación del Dipòsit de les Aigües, hoy sede de la Biblioteca, o de los antiguos cuarteles militares de la calle Wellington, que hoy ya albergan la Barcelona Graduate School of Economics y la Fundación Pasqual Maragall (campus de la Ciutadella), pasando por la apertura al mar en los años noventa, con los Juegos Olímpicos y la recuperación de la Villa Olímpica (campus del Mar), o la recuperación de la fábrica textil de Ca l'Aranyó, en el 22@, el distrito de la innovación (campus de la Comunicación-Poblenou). Tampoco podemos olvidar el edificio de la plaza de la Mercè, la sede del Rectorado, en el corazón de Ciutat Vella; el edificio Born, que acoge la Fundación UPF, o el edificio Balmes, sede del Instituto de Educación Continua - IDEC, entre otros.
Finalmente, en cuanto al gobierno de la institución, el Dr. Enric Argullol fue rector de la UPF desde sus inicios hasta junio de 2001. Durante este período, el rector Argullol trabajó para construir una universidad que exceliese en docencia, investigación y eficiencia en su gestión. Al finalizar su mandato, en junio de 2001, el Claustro universitario eligió a la Dra. M. Rosa Virós i Galtier, al frente del gobierno de la Universidad hasta mayo de 2005. Durante su mandato, la rectora Virós trabajó para consolidar este proyecto de universidad líder con un estilo propio, abogando por un modelo de universidad flexible, autocrítico e integrador, construido sobre la base de unos valores éticos y humanos, encaminados a construir una universidad más democrática, más catalana y de más calidad. El actual rector es el Dr. Josep Joan Moreso Mateos, ganador de las elecciones de mayo de 2005 y reelegido en febrero de 2009. Durante los mandatos de éste, la Universidad ha desplegado el Espacio Europeo de Educación Superior y ha continuado defendiendo con vehemencia la apuesta por una Universidad excelente en investigación y orientada a un postgrado altamente internacional.