Marie Gouze nace el 7 de mayo de 1748 en Montauban (Francia). Su madre era lavandera y su padre carnicero, pero Olympe reclamó ser hija ilegítima del marqués de Pompignan, sin ser reconocida.

Se casa a los 17 años, en un matrimonio de conveniencia, y tiene un hijo, pero enviuda tan solo un año después. Se marcha a París con su hijo, y se cambia el nombre por el de Olympe de Gouges. Frecuenta los salones parisienses e inicia una carrera como escritora. Una de sus obras, L'esclavage des nègres, un alegato contra la esclavitud, es representada en la Comédie Française en 1789.

A pesar de ser una activa partidaria de la Revolución, comienza a manifestar su desencanto con el curso que va tomando el gobierno revolucionario. En particular, denuncia públicamente que la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano no incluye a las mujeres, y como respuesta escribe, en 1791, la Declaración de los Derechos de la Mujer y de la Ciudadana. En otros escritos defiende un nuevo contrato matrimonial, basado en la igualdad entre esposo y esposa, y se opone a la pena de muerte. En 1793 se arrestada por los jacobinos, acusada de apoyar a los girondinos y de conspirar contra el gobierno revolucionario. Es condenada a muerte y guillotinada el 2 de noviembre del mismo año, a la edad de 45 años.

Marquès de Condorcet. Sur l’admission des femmes au droit de cité, 1790.

"La costumbre puede familiarizar a la humanidad con la violación de sus derechos naturales, hasta el punto de que si alguien se viera privado de los mismos, nadie pensaría en reclamarlos, ni creería que sufre una injusticia.

Algunas de estas violaciones han pasado inadvertidas a filósofos y legisladores, aún cuando les concerniría involucrarse celosamente en establecer los derechos comunes individuales de la raza humana, y de esta manera fundamentar las instituciones políticas. Por ejemplo, ¿no han violado el principio de igualdad al privar a la mitad de la raza humana del derecho de tomar parte en la formación de leyes a través de la exclusión de las mujeres de sus derechos ciudadanos? ¿Podría haber una prueba más evidente de la fuerza de la costumbre, incluso entre los hombres ilustrados, que al escuchar invocado el principio de igualdad de derechos a favor de quizás 300 o 400 hombres, que habían sido privados absurdamente de este derecho, olvidan lo concerniente a unos doce millones de mujeres?

Para mostrar que esta exclusión no es un acto de tiranía debe demostrarse que los derechos naturales de las mujeres no son los mismos que los de los hombres, o que las mujeres no son capaces de ejercer estos derechos.

Pero los derechos del hombre son simplemente el resultado de que son seres racionales y sensibles, susceptibles de adquirir ideas de moralidad y de razonar en torno a estas ideas. Entonces, si las mujeres poseen las mismas cualidades, necesariamente tienen los mismos derechos. O bien ningún individuo de la especie humana tiene derechos verdaderos, o todos tienen los mismos; y quien vota contra los derechos de otro, cualquiera que sea su religión, su color o su sexo, tiene por este hecho abjurado el propio."

Mary Wollstonecraft nace el 27 de abril de 1759 en Spitalfields, Londres, en el seno de una familia acomodada. Sin embargo, la progresiva pérdida de la fortuna familiar enrarece el ambiente del hogar, hasta el punto que con 19 años Mary deja a su familia para ponerse a trabajar como mujer de compañía y más tarde como institutriz. Posteriormente inicia una carrera como escritora y traductora. Una de sus preocupaciones, reflejada en la obra Thoughts on the Education of Daughters: with Reflections on Female Conduct, in the More Important Duties of Life ["Reflexiones sobre la educación de las hijas: con reflexiones sobre la conducta de las mujeres en las tareas más importantes de la vida"], son las escasas posibilidades que en materia de carreras laborales o profesionales tenían las mujeres con pocos recursos económicos, como era su caso.

Realiza varios viajes por Europa, incluyendo el París de la Revolución, pero también Suecia, Noruega y Dinamarca. En París nace su primera hija, de su relación con el americano Gilbert Imlay. Posteriormente regresa a Inglaterra y se casa con el filósofo anarquista William Godwin, con quien tiene su segunda hija, la también escritora Mary Godwin-Shelley.

La obra literaria de Mary Wollstonescraft reflexiona sobre la situación de las mujeres y su falta de derechos en la sociedad de su época, y defiende la construcción de un orden social basado en la igualdad y la razón. Su libro A Vindication of the Rights of Woman ["Vindicación de los derechos de la mujer"] se considerada una de las obras fundacionales del feminismo.

Mary Wollstonescraft fallece el 10 de septiembre de 1797, a la edad de 38 años, víctima de una infección posparto.

Alejandra Ciriza (2002), Breves consideraciones a propósito de Mary Wollstonecraft (& William Godwin)

Wollstonecraft es ni más ni menos que la autora de uno de los textos más significativos en la historia del feminismo, A Vindication of the Rights of Woman, publicado en 1792, bajo el signo de un tiempo que ha marcado de modo peculiar la historia de las mujeres, el de los albores de la modernidad. Desde la perspectiva sostenida por la ilustrada inglesa, una sociedad justa supone la consideración de todos los sujetos como iguales en derechos, de ahí la importancia de la incorporación de las mujeres, en calidad de iguales, al nuevo orden político y moral. [...]

Suponiendo que la organización del antiguo régimen repose sobre el privilegio y que se haya edificado sobre la solidez de la tradición y la costumbre, de lo que se trata es de atacar con la razón esa "ciudadela" y sus fortificaciones a fin de construir un orden nuevo, igualitario y justo en el cual todos los sujetos sean tratados como si fueran iguales. [...]

Desde la perspectiva de Wollstonecraft y de un reducido círculo de hombres y mujeres ilustrados, el ingreso en el nuevo orden requería la erradicación de los prejuicios, y el final de la esclavitud padecida durante siglos por la mitad de la humanidad, las mujeres.
El lugar decisivo asignado a la educación en la construcción del nuevo orden se debe a la confianza que Wollstonecraft, del mismo modo que la mayor parte de los ilustrados y las ilustradas, tenía en su capacidad liberadora. Era la educación recibida lo que, al dirigirse al corazón de las mujeres, insistiendo en su sensibilidad y en el arte de agradar, las convertía en esclavas. Señala Wollstonecraft: "Tanto Rousseau como los escritores de sexo masculino que han seguido sus huellas han exigido con vehemencia que toda la educación femenina se oriente hacia su único objetivo: hacer de las mujeres objetos de placer" (Wollstonecraft, A Vindication of the Rights of Woman).

Nació en París. Su obra se centra en la situación de la mujer y en la situación de la clase obrera, al considerar que existía una relación entre ambas situaciones.