En la sesión plenaria del 16 de mayo de 2007, la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas, reconociendo que un verdadero multilingüismo promueve la unidad en la diversidad y el entendimiento internacional, decidió declarar el 2008 Año Internacional de las Lenguas. La Asamblea realizó, además, una llamada a los estados y al Secretariado para que trabajen por la conservación y la defensa de las lenguas del mundo, y pidió al Secretariado que designe a un coordinador para el multilingüismo.

La Asamblea, que también reconoció que las Naciones Unidas defienden el multilingüismo como medio para promover, proteger y preservar la diversidad lingüística y cultural del mundo, afirmó que la acción permitiría garantizar un enfoque “global” en materia de multilingüismo y que promovería una visión razonable del multilingüismo en las Naciones Unidas. Además, la Asamblea señaló que la diversidad lingüística es el fundamento de la diversidad cultural, y en este sentido espera, por tanto, que la próxima resolución sobre multilingüismo incluya una referencia explícita a la necesidad de preservar la diversidad lingüística en las operaciones de mantenimiento de la paz. 

Aparte de proclamar el Año Internacional de las Lenguas, la Asamblea pidió al secretario general que garantice que todos los servicios lingüísticos de las Naciones Unidas cuentan con los mismos recursos, para contrarrestar el creciente dominio del inglés en detrimento de las otras cinco lenguas oficiales de la ONU: el árabe, el chino, el español, el francés y el ruso.

La idea de dedicar un año entero a las lenguas surgió hace aproximadamente dos años, cuando, en la 33.ª Conferencia General de la UNESCO, celebrada a finales de 2005 en París, Austria propuso la idea, que otros estados apoyaron. Con esta resolución al más alto nivel, el reconocimiento de la diversidad lingüística y la importancia de su promoción y mantenimiento pasan a instancias internacionales.