09/11/04

El investigador Rafael Maldonado recibe un millón y medio de dólares del gobierno de los EE.UU. para estudiar la adicción a la nicotina

El National Institute on Drug Abuse (NIDA), organismo del Instituto Nacional de Salud (NIH) de los Estados Unidos, acaba de conceder una ayuda de un millón y medio de dólares (unos 1.172.000 euros aprox.) a Rafael Maldonado, investigador del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud, y director de la Unidad de Neurofarmacología de la UPF, para dirigir un ambicioso proyecto de investigación sobre "Vulnerabilidad a la adicción a la nicotina". El estudio, que tendrá una duración de cinco años, contará con la participación de otros grupos de investigación europeos, que serán coordinados desde la UPF por el mismo profesor Maldonado.

Una de las características de las ayudas del NIDA es que este organismo sólo financia proyectos de científicos de fuera del país si estos llevan a cabo estudios que no se pueden realizar en los EE.UU. Este es el caso del proyecto dirigido por Rafael Maldonado, dado que se propone estudiar los mecanismos adictivos a la nicotina en animales modificados genéticamente utilizando unos modelos de comportamiento específicos desarrollados por este equipo de investigadores.

El objetivo de la investigación será estudiar cuál es el substrato neurobiológico que explica la diferente vulnerabilidad individual de sufrir un proceso adictivo a la nicotina. El estudio se llevará a cabo en ratones modificados genéticamente y examinará cómo incide la nicotina en el sistema opiáceo endógeno, cuya función, común en todos los mamíferos, es la de mitigar el dolor, aumentar las emociones positivas y facilitar las sensaciones gratificantes. En definitiva, se busca conocer mejor cuáles son los mecanismos que están implicados en la adicción a la nicotina y qué hace más propenso al ser humano a adquirir el hábito tabáquico.

En una segunda fase del estudio, gracias a las modernas técnicas de análisis microarrays, los investigadores esperan identificar cuáles son los genes que están involucrados en la vulnerabilidad a la adicción a la nicotina. El coordinador del proyecto, Rafael Maldonado, cree que "suprimiendo un gen, podemos modificar algunos de los efectos adictivos de la nicotina e identificar cuál es el elemento del sistema opiáceo endógeno que está participando en cada uno de los componente responsables de la adicción a la nicotina".

De este modo, mediante sofisticados métodos genómicos y de análisis del comportamiento, se persigue evaluar no solamente los mecanismos de dependencia física a la nicotina, sino también las manifestaciones afectivas y las modificaciones de comportamiento que provoca su presencia en el organismo, como por ejemplo sus efectos sobre el estado de ansiedad, la necesidad compulsiva de fumar o las recaídas después de largos períodos de abstinencia, aspectos que son innovadores en este tipo de estudios.