09/11/04

L'investigador Rafael Maldonado rep un milió i mig de dòlars del govern dels Estats Units per estudiar l'addicció a la nicotina

El National Institute on Drug Abuse (NIDA), organisme de l'Institut Nacional de Salut (NIH) dels Estats Units, acaba de concedir un ajut, d'un milió i mig de dòlars (1.172.000 euros aproximadament) a Rafael Maldonado, investigador del Departament de Ciències Experimentals i de la Salut i director de la Unitat de Neurofarmacologia de la UPF, per dirigir un ambiciós projecte de recerca sobre "Vulnerabilitat a l'addicció a la nicotina". L'estudi, que tindrà una durada de cinc anys, comptarà amb la participació d'altres grups de recerca europeus, que seran coordinats des de la UPF pel mateix professor Maldonado.

Una de les característiques dels ajuts del NIDA és que només financen projectes de científics de fora del país si aquests duen a terme investigacions que no es poden realitzar als Estats Units. Aquest és el cas del projecte de Maldonado, ja que estudiarà els mecanismes addictius a la nicotina amb models animals modificats genèticament emprant uns models de comportament específics desenvolupats per aquest equip d'investigadors.

L'objectiu de la recerca serà estudiar quin és el substrat neurobiològic que explica la diferent vulnerabilitat individual de patir un procés d'addicció a la nicotina. La investigació que es realitzarà en ratolins modificats genèticament, estudiarà de quina manera incideix la nicotina en el sistema opiaci endogen, la funció del qual en tots els mamífers és la de mitigar el dolor, augmentar les emocions positives i facilitar les sensacions gratificants. En definitiva, es pretén conèixer millor quins són els mecanismes que estan implicats en l'addicció a la nicotina i que ens fan més propensos a l'hàbit de fumar tabac.

En una segona etapa, i ajudats amb modernes tècniques analítiques de microxips d'ADN (microarrays), els investigadors esperen trobar quins són els gens involucrats en la vulnerabilitat a l'addicció a la nicotina. El coordinador del projecte, Rafael Maldonado, creu que "suprimint un gen, podem modificar alguns dels efectes addictius de la nicotina, i identificar quin és l'element del sistema opiaci endogen que està participant en cadascun dels components de l'addicció a la nicotina".

Mitjançant l'ús de sofisticats mètodes genòmics i d'anàlisi del comportament, s'avaluarà no només la dependència física a la nicotina, sinó també les manifestacions afectives i les modificacions de comportament que provoca la seva presència en l'organisme, com ara els efectes sobre l'estat d'ansietat, la necessitat compulsiva de fumar o les recaigudes després de llargs períodes d'abstinència a aquesta substància, la qual cosa constitueix un dels aspectes més innovadors d'aquest estudi.